Бог доверял ему, и Вар, решив последовать его примеру, сунул палицы за пояс, ухватился за камень и напрягся, но тяжеленный валун даже не шелохнулся. Миг-другой спустя Вар сдался.
— Ты прав. Я не так силен, как ты, но все равно, возможно, побью тебя в бою.
— Что будет, то будет, — добродушно согласился Минотавр. — И мы непременно сразимся, если ты настаиваешь. Но давай вначале побеседуем. Редко выпадает случай пообщаться с благородным человеком.
Вар не стал возражать, решив, что, пока бог с ним, Соли в безопасности.
Они прошли в другую пещеру и уселись на грубые кресла из связанных сухожилиями костей.
— Перекусим? — предложил Минотавр. — У меня есть орехи, ягоды, хлеб и, конечно, мясо. Но ты, наверное, знаешь, чье это мясо.
— Знаю, — подтвердил Вар, — но пищу с тобой разделю.
Минотавр достал из ямы два ребра с кусками мяса и вручил одно Вару, объяснив:
— Я зажарил ребрышки только вчера, так что они совсем свежие.
К горлу подкатила тошнота, и Вар поспешно запил мясо водой из бурдюка, который ему вовремя протянул Минотавр.
— Откуда ты родом? — поинтересовался бог. Вар рассказал об Америке, о здравомыслящих и чокнутых, о кодексе чести круга.
— Я слышал об этих местах — сказал Минотавр. — Но всегда полагал, что Америка — всего лишь миф. А как получилось, что ты и девочка расстались?
Вар объяснил. Разговаривать с гигантом оказалось на удивление просто.
— Так ты говоришь, ее отец не мог иметь детей? Как же он ухитрился зачать Соли? Вар пожал плечами.
— Не знаю.
— А тебе не приходило в голову, что настоящим отцом твоей подруги может быть Безымянный?
Разрозненные факты в голове Вара складывались в логичную цепочку — точно пчелы занимали свои места в улье.
— Забавно получается, — сказал Минотавр. — Император полагает, что ты убил его дочь, а она жива-живехонька. Но недоразумение несложно исправить. Тебе достаточно лишь при вашей следующей встрече показать девочку Безымянному.
— Если, конечно…
— К сожалению, да.
— Ты сожрешь ее?
Было трудно поверить, что этот добродушный, обходительный исполин намерен вскоре растерзать Соли.
Минотавр тяжело вздохнул.
— Я бог, но даже боги не вольны в своих поступках. Мне бы самому хотелось, чтобы было иначе.
— Но разве твоих запасов на месяц не хватит?
— Мяса-то достаточно, но за месяц оно непременно испортится. Надо бы попросить у жрецов холодильник… Но в общем-то, основная проблема не в мясе. Необходимо, чтобы была принесена жертва.
Вар не понял.
— Хочется мне того или нет, я непременно должен каждый месяц умерщвлять жертву, — пояснил Минотавр.
— Тебя заставляют жрецы?
— Все жрецы и все религии создают богов по своему образу и подобию. Так было всегда, даже перед Взрывом. Считается, что жрецы Нового Крита служат Минотавру, но на самом деле Минотавр служит им. Например, я обязан следить за тем, чтобы численность населения острова не превышала определенного уровня. А самое главное — от моего имени на острове поддерживаются закон и порядок, поскольку критяне до смерти боятся Минотавра. Незримой тенью я стою у кроватки каждого непослушного ребенка, дышу в затылок каждому карманнику и растратчику. Сам я одинок и смертен, а таким, каким ты меня видишь, стал благодаря генной инженерии и хирургическим операциям.
— Совсем как император! — воскликнул Вар.
— Именно. Хотелось бы мне поговорить когда-нибудь с этим человеком. — Минотавр с минуту помолчал, затем продолжил: — Хорошо, что мы встретились с тобой в моем лабиринте, а не снаружи. Дело в том, что я теряю голову, едва учуяв запах девственницы.
Представив себе прикованную к скале обнаженную Соли, Вар спросил:
— А почему тебе не подходят старухи?
— Так уж я устроен.
— А что случилось бы, если бы по ошибке тебе принесли в жертву не девственницу?
Минотавр широко улыбнулся, продемонстрировав Вару два ряда острых, как кинжалы, зубов.
— Тогда бы я отправился в храм и задал жрецам жару, а для жителей острова следующий месяц выдался бы чертовски неудачным.
Вар решил потянуть время и поэтому поинтересовался:
— Ты что-нибудь слышал об амазонках, которые живут в ульях?
— Совсем немного. Своеобразная культура. Расскажи мне о них поподробней. Вар рассказал. Вскоре трапеза была закончена.
— Теперь мне придется сразиться с тобой, — сказал Вар.
— Тогда я убью тебя, а мне бы не хотелось обагрить свои рога твоей кровью. Слишком длинный путь ты проделал, слишком многое вынес. Умереть сейчас было бы глупо. Найдем более романтичную развязку.