Выяснилось, что жуков отпугивают огнеметы, но, к сожалению, ненадолго. Мы испробовали все имеющиеся у нас яды, однако дозы, которые бы не отравили на годы землю, хугу не берут. Поэтому мы сидим, запершись в собственных домах, а вокруг, щелкая жвалами, шныряют проклятые жуки: карабкаются по стенам, выискивают малейшие щелки, стремясь добраться до нас.
Понимаю, напрашивается вопрос: едят ли жуки хугу привидок? Если не едят, то почему?
Завтра с утра я с Уиллом Нордлундом и Бриайсом Фолком, закутавшись в плотные одежды, отправлюсь на тракторе в земли туземцев. Если мы отыщем привидок, то непременно дознаемся, как избавиться от жуков хугу.
29, восьмого месяца, 2217 года
— Да-да, конечно, — заявили нам привидки в один голос. — У жуков хугу есть заклятый враг. Птицы джуджуб с удовольствием едят жуков хугу.
Птицы на туземном языке, конечно же, назывались не джуджуб, а несколько иначе, но весьма похоже на джуджуб.
Я спросил:
— А где нам достать хотя бы пару птиц джуджуб?
— Эти птицы обитают только на Священной Земле Глопглип, — ответили привидки.
Уилл Нордлунд, достав из кармана карту, спросил:
— Покажите, где расположена Земля Глопглип.
— Нет! Нет! — поспешно завопили привидки. — Глопглип — Священная Земля. Непосвященным туда пути нет.
— Но нам позарез нужны птицы джуджуб, — взмолились мы.
Посовещавшись, привидки заявили, что показать путь к Священной Земле Глопглип они не могут, но с радостью отправятся туда сами и принесут нам птиц джуджуб.
— Как скоро? — спросили мы.
— Выйдем мы сразу, как только настанет время паломничества, — ответствовали привидки.
— А это когда?
— Как только год пойдет на излом, — сказали привидки.
— Через пять месяцев?!
— Именно, — подтвердили они наши самые худшие опасения.
— Но мы не протянем так долго. Войдите в наше бедственное положение! Почему бы вам не отправиться в паломничество прямо сейчас?
— Нет! Нет! — был единодушный ответ. — Святотатства мы не допустим!
7. одиннадцатого месяца, 2217 года
Привидки все-таки сжалились над нами и четыре месяца назад отправились в Священную Землю Глопглип, так что есть надежда весной увидеть их с птицами джуджуб.
Если мы, что весьма вероятно, к тому времени не помрем с голоду, то птицы джуджуб сожрут проклятых жуков хугу, как прежде жуки сожрали капризок. Тогда мы засеем поля и примемся, как и прежде, в упоении закладывать будущие графства и герцогства. Пока же мы не смеем высунуть носа из дома. Целыми днями только и слышно жужжание проклятых жуков и скрежет их жвал. Жуки, судя по всему, вконец оголодали и готовы на любые пакости. Едва только на наших полях, наконец-то очищенных от капризок, пробивается зеленый росток, как на него тут же набрасываются полчища жуков.
Вчера вечером за игрой в покер мне в голову пришла странная мысль: если и капризки, и жуки хугу, и птицы джуджуб связаны единой экологической цепочкой, а хугу и джуджуб доселе не бывали в этих местах, то получается, что и капризки тоже не отсюда. Но где же тогда раздобыла Хелин первую капризку, с которой и начались все наши беды?
Я спросил ее об этом и заметил в ее глазах панический ужас.
— Мне… Мне подарили ее привидки, — трепеща всем телом, прошептала она. — Только никому не говори! Привидки принесли крошечный росток и, как обычно беззубо улыбаясь, сказали, что это подарок лучшему в долине садовнику. Растение мне до того понравилось, что я тут же посадила его на почетном месте перед домом. Пожалуйста, не выдавай меня!
Теперь понятно, как из Глопглипа в нашу долину попала проклятая капризка. Знатную ловушку подготовил нам этот мирок. Причем без привидок нам из нее не выбраться, а они, как стало ясно, относятся к нам вовсе не дружески. Да, конечно, они будут с радостью приносить нам все новые и новые средства от бедствия. За птицами джуджуб, вероятно, последуют крысы флипфлап, питающиеся яйцами ставших вдруг смертельно опасными птиц, а за крысами… Кто знает?
Я пишу эти строки, а по оконному стеклу, гнусно скрипя лапками, ползут и ползут жуки хугу.
Как ни стараюсь, выхода из создавшегося положения не нахожу. Уберемся ли мы восвояси или останемся, уповая на милость привидок, ясно одно — графствам и герцогствам на этой планете в ближайшие столетия не бывать.