Когда экипаж достиг городских кварталов, невольно возникло впечатление, что близится ночь. Во-первых, небо с самого рассвета затянули облака, а во-вторых, противоптертовые экраны над домами и улицами превратили город в скопище сумрачных пещер. Битранский мост, по которому пересекала реку дорога на юг, полностью обшили досками, что придало ему вид громадного склада. Королевский дворец тоже не избежал общей участи: над ним построили навес.
На переднем дворе оказалось на удивление мало экипажей — несколько дворцовых фаэтонов и легкая двухместная карета Лейна — брат приобрел ее после запрета на большие экипажи с кучером. Лейн стоял у кареты с бумагами под мышкой.
Они обменялись приветствиями. Толлер не видел брата больше месяца. За это время тот, судя по всему, изрядно сдал.
Король ожидал их в крохотном зальчике с единственным окном. Всю обстановку составляли стол и шесть стульев, один из которых занимал сам Прад, а рядом с ним, справа и слева, расположились Чаккел и Леддравор. Свободное шелковое одеяние короля дополнял висевший на груди большой синий самоцвет на стеклянной цепочке.
— Благодарю тебя за то, что ты откликнулся на мое приглашение, — начал король. — Как видишь, мы решили обойтись без формальностей. Надеюсь, это пойдет на пользу обсуждению.
Толлера немало удивил королевский тон. Похоже, Прад и впрямь стал думать о магистре лучше. Толлер посмотрел на Леддравора и испытал нечто вроде шока: принц не сводил с него презрительно-злобного взгляда.
— Я хочу поговорить о полете на Верхний Мир,
— объявил король. — Помнится, ты утверждал, что такой полет осуществим.
— Совершенно верно, ваше величество. Вполне осуществим.
— Каким образом?
— С помощью очень больших аэростатов, ваше величество.
— Продолжай.
— Их подъемную силу придется увеличить газовыми реактивными двигателями, которые будут работать в условиях относительной невесомости. Кроме того, на заданной высоте реактивный двигатель развернет воздушный шар так, чтобы он опустился корзиной вниз. Повторяю, ваше величество, нам по плечу покорить Верхний Мир.
В зале воцарилась тишина. Пораженный услышанным, Толлер взглянул на брата. Лейн вовсе не казался изумленным. Должно быть, он давно осведомлен о планах Гло; а уж если Лейн полагает, что полет возможен, значит, так оно и есть на самом деле!
«У меня есть будущее», — подумал Толлер.
— Объясни поподробнее, магистр Гло, — произнес король. — Аэростаты, о которых ты упомянул, когда-нибудь проектировали?
— Их даже строили, ваше величество. В 2187 году. А в 2188-м ученый по фамилии Юсейдер предпринял попытку достичь Верхнего Мира.
— И получилось?
— Трудно сказать. Он не вернулся.
— Тебя не смущает расстояние? Ведь наши миры находятся в пяти тысячах миль друг от друга.
— Если быть точным, ваше величество, в четырех тысячах шестьсот пятидесяти.
— И сколько времени займет полет?
— К сожалению, пока я не могу ответить.
— Однако это крайне важно…
— Основное значение имеет скорость подъема. Однако приходится учитывать множество переменных величин. Мой старший математик проделал предварительные вычисления. Если позволите, я передам слово ему.
Трясущимися руками Лейн развернул лист бумаги, который держал под мышкой, и предъявил собравшимся схематические изображения двоичной планетной системы и разнообразных воздушных шаров с диковинными гондолами.
— Первый круг изображает нашу планету, диаметр которой 4 100 миль, — произнес он дрожащим голосом. — Второй круг изображает Верхний Мир. Его диаметр обычно принимают равным 3220 милям в точке над нашим экватором на нулевом меридиане, проходящем через Ро-Атабри. Планеты соприкасаются атмосферами…
— Все мы в детстве изучали астрономию и вряд ли успели ее забыть, — бросил Прад. — Ответь прямо: сколько времени займет путешествие с одной планеты на другую? Допустим, экипаж корабля состоит из двадцати человек, кристаллов вполне достаточно. Сколько понадобится такому кораблю, чтобы достичь Верхнего Мира?
— Двенадцать дней, ваше величество, — выдавил Лейн, сверившись со своими расчетами.
— Замечательно! — Прад со значением посмотрел на Леддравора и Чаккела. — А сколько потребуется зеленых и пурпурных кристаллов?
— Ваше величество, речь идет о полете в одну сторону?
— Да.
— В таком случае, ваше величество, потребуется по тридцать фунтов пикона и халвелла.