— В моей профессии полезным считается любое знание.
— Почему?
— Оно — часть целого. Когда целое сложится из кусочков, человек обретет власть над судьбой.
— Неужели? Ты действительно веришь, что будущее нашего рода зависит, к примеру, от этого вот мальчишки с мячом?
— Я этого не сказал, принц.
— «Я этого не сказал, принц», — передразнил Леддравор. — Ты ничего не сказал, ученый.
— Сожалею, что вы ничего не услышали, принц, — тихо произнес Лейн.
Леддравор усмехнулся.
— Ты намеревался оскорбить меня? Должно быть, в любви к знаниям и впрямь есть что-то этакое, раз она придает храбрости даже такому слизняку, как ты. Ладно, продолжим беседу по дороге. Пошли!
Лейн задул фонарь и, оставив его в пещере, последовал за Леддравором к выходу.
Сержант не преувеличивал. Снаружи было достаточно ветрено.
Леддравор, сидя в седле, насмешливо наблюдал, как Лейн, подобрав полы мундира, неуклюже взбирается на синерога, а затем посмотрел на небо и поехал вниз по склону; он держался прямо и управлял скакуном с небрежностью прирожденного наездника.
Лейн послал своего скакуна вперед по извилистой тропинке, решив не отставать от принца, и лишь на середине склона обнаружил, что вот-вот влетит на полном скаку на сланцевую осыпь. Он попытался взять правее, но только все испортил. Синерог тревожно заржал, оступился и упал на бок. Лейн вылетел из седла и угодил прямиком в заросли желтой травы, а вскочив, увидел, что синерог корчится на земле в предсмертных судорогах.
Леддравор спешился, подбежал к бедному животному и с размаху вонзил свой клинок в брюхо синерога.
Лейн зажал рукой рот, борясь с мучительными спазмами в желудке.
— Он упал из-за меня.
— Синерогом больше, синерогом меньше, какая разница? — Леддравор вложил меч в ножны, вернулся к своему скакуну и вскочил в седло. — Скорее, Маракайн, чего ты ждешь?
Принц протянул Лейну руку.
Лейн вдруг почувствовал, что этого он не вынесет и ни за что не сможет заставить себя прикоснуться к Леддравору.
— Благодарю вас, принц, но человеку моего положения не подобает ехать с вами.
Леддравор расхохотался.
— О чем ты говоришь, кретин! Мы на открытой местности, кругом ннкого, кроме птерты, а он вздумал строить недотрогу!
Упоминание о птерте поколебало решимость Лейна. Он шагнул вперед.
— Не будь таким застенчивым. — В голосе Леддраво-ра звучала издевка.
Лейн застыл, как вкопанный. Словно со стороны, он услышал собственный голос:
— Пожалуй, прогуляюсь до базы пешком.
— Упрямство у Маракайнов в крови, — сказал Леддравор, обращаюсь к воображаемому собеседнику, и пожал плечами, после чего пустил синерога вскачь. Несколько секунд спустя Леддравор скрылся за скальным выступом, и Лейн остался в одиночестве.
Ему вдруг почудилось, будто он очутился на другой планете. Лейн осознал, что загнал сеЬя в угол, и недоверчиво усмехнулся.
Почему именно сейчас? Почему не раньше?
Он услышал поблизости тихий шорох, испуганно обернулся и увидел, как выползают из трещин в скале бледные многоножки, торопясь наброситься на мертвого синерога. Некоторое время Лейн прикидывал, не вернуться ли в пещеру, но сообразил, что та будет служить защитой лишь на протяжении дня, а когда наступит ночь, в нее наверняка залетят хищные шары. Единственное спасение — как можно скорее добраться до базы.
Лейн побежал. Вскоре он достиг подножия и заметил вдалеке облачко пыли, что вырывалось из-под копыт синерога, на котором скакал Леддравор, а на горизонте показалась стена базы. Лейн понял, что недооценил расстояние. Судя по всему, дорога займет не меньше часа..
А есть ли у него этот час?
Лейн постарался припомнить все, что знал о повадках птерты.
Та обычно не нападала при дневном свете. К тому же самостоятельно передвигаться она не способна и подчиняется воле ветра. Значит, нужно лишь внимательно следить за шарами и правильно определить, откуда дует ветер. Если все точно рассчитать, от птерты вполне можно увернуться.
Приободрившись, Лейн двинулся дальше. Неожиданно его губы сами собой растянулись в усмешке — он представил себе встречу с Леддраво-ром. Какая ирония! Принц, бывалый вояка, позорно бежал, спасаясь от птерты, а робкий ученьш, вооруженный только знаниями, дошел до города пешком!
Впрочем, Лейн быстро осадил себя. Не рано ли он обрадовался? До города еще идти и идти, а птерта может появиться в любую секунду…
Он обернулся — и похолодел от ужаса.