— Я слишком мало знаю, чтобы задавать умные вопросы.
Она очаровательно улыбнулась:
— В таком случае задавай глупые. Я не возражаю.
— А что такое вакуумные костюмы? И почему они так важны?
— Они были созданы еще древней наукой, им столько же лет, сколько Библиотеке. И они неуязвимы. Высший боевой ранг — это ранг Хранителя, все, обладающие им, имеют право носить вакуумные костюмы. Всего должно быть девять Хранителей. Сейчас их восемь. Вот… — Она показала на свой шлем, провела по пластинам. — …Костюм очень похож на эту форму, только он сплошной. Сначала ты достигнешь положения Петти — и все потому, что у тебя подходящее телосложение, — а потом пройдешь проверку, подходишь ли ты для вакуумного костюма.
— А ты подходишь?
— Не знаю. Пока я до этого еще не дослужилась. — Она печально взглянула на свою выпирающую грудную пластину. — Очень может быть, что и нет. Но мой ранг, равный рангу Старшины, все равно останется за мной.
— А в чем состоит обучение?
— Тебе придется пройти комплекс упражнений. Я вижу, у тебя есть мускулы. Но Старшина Уилер тебя запросто в узел завяжет. А после курса обучения ты сможешь побороть его. Мне, например, это уже удается. Ваши люди используют полярные координаты, чтобы определять свое местоположение?
— Нет.
— Тебя и этому научат. Ты познакомишься с системой счета, если еще ее не знаешь…
— Я умею считать.
— Ты поймешь, как работает ракета, не обычная, паровая, а ракета Флота. Вместе с тем тебя научат повиноваться. Старший офицер прикажет тебе лететь, и ты полетишь, с крыльями или без них.
Это звучало не очень заманчиво.
— А куда летают суда Флота?
— М-мм… Ты откуда?
— С Дерева Граждан. Немного западнее Сгустка.
— Вряд ли ты тогда сможешь посетить свою семью. Мы не так часто встречаемся с обитателями деревьев. Мы посылаем суда за пределы Сгустка, но довольно редко, и никогда не заходим дальше чем на пару тысяч кломтров. Большей частью курсируем внутри самого Сгустка. Ну, собираем налоги…
— Ага.
— Сражаемся с дикой жизнью. С темными акулами и прочими. Когда граждане натыкаются на гнездо бурильщиков или медовых шершней, они зовут нас, и мы выжигаем его.
— И триад тоже уничтожаете?
— О нет, они никогда не нападают на нас.
— А почему вы сжигаете медовых шершней? Бус сказал, они очень ценны.
Улыбка мигом исчезла с ее лица.
— Мед — это контрабанда. Положи себе на язык кусочек величиной с ноготь, и тебя посетят чудесные сновидения. А потом ты втянешься и не сможешь остановиться. Такие люди готовы хорошо платить за мед.
— А что происходит с теми, кто не оправдывает ожиданий? — спросил Разер. — Мерфи, что будет, если карлик не одолеет всех наук?
— Ничего не будет. Их исключают из Флота. Они становятся наемными рабочими или начинают свое дело: например, ныряют во Тьму за веерными грибами или идут в лесорубы. — Она пристально посмотрела на него. — А в чем дело?
«Если я все-таки вступлю во Флот, мы будем видеться друг с другом? Можно я буду называть тебя Сектри?»
— Спасибо, Босан.
— Не за что, — ответила она, взлетела в воздух и поплыла вдоль коры к Уилеру, вынырнувшему из-за Нароста.
— А он не маленький, — крикнул Уилер. — Бус Сержент, ты добыл себе целое состояние.
— Во всяком случае, это покроет мои убытки. Прежде всего я заново отстрою «Бревноносец».
Уилер удовлетворенно кивнул:
— Вас подкинуть на корабль?
— Нет, надо как-нибудь прикрыть Нарост, прежде чем мы доберемся до Рынка.
— Думаю, тебе не стоит беспокоиться. Как такое украдешь? Ведь его даже с места не сдвинуть!
— А пилы… Хотя, может, вы и правы.
Глава тринадцатая ТЕРМИТНОЕ ГНЕЗДО
Точки Лагранжа. Материя имеет склонность накапливаться в четвертой и пятой точках Лагранжа (Л-4 и Л-5), у Мира Голдблатта. Эти области обладают меньшей турбулентностью, нежели штормы, окутывающие сам Мир Голдблатта, но подробное изучение их глубин мы Решили отложить.
Пока мы ознакомились только с Л-4. Это более или менее стабильная область 600 км в диаметре. Если наносить на карту эквипотенциальные изгибы прилива, то в результате получится ряд наложенных друг на друга дуг. Все дуги сливаются в один бесформенный водоворот, распространяющийся на запад и восток и уходящий внутрь арки Дымового Кольца.
По периметру водоворот окрашен в зеленый цвет, который по мере погружения внутрь становится все темнее и приобретает коричневые оттенки. Постепенно скопления материи становятся настолько плотными, что заслоняют даже солнечный свет.