Отелло одобрил план мяуканьем.
ПОДЛОГВ это трудно поверить, но не прошло и недели со дня сговора в бане Павла и обсуждения плана, а роли уже были распределены и отрепетированы. Мышеловка была взведена.
Ким и ее соратницы по борьбе в грязи, поддерживаемые гением Человека-Щита, потратили не один час на превращение заброшенной бани в заманчивый храм греха средней руки, со всеми соответствующими жанру картинками и воздушными шарами. Благодаря волшебству Чело-века-Щита здесь должен был появиться небольшой дворец, прилетевший, по слухам, из отдаленного царства, чтобы вместить лучшую часть многочисленного игрового сообщества города.
Павел и его подручные начали тем временем распространять слухи о том, что к городу приближается экзотический игорный дом; Ион уже овладевал чужеземным, хоть и вполне понятным, акцентом, с каким изъясняются жители некой доселе не открытой страны.
С приспешниками Хассана, не отличающимися большой сообрази-тельностью, были установлены контакты: всех их взятками либо посулами склонили к сотрудничеству.
Облачившись в кафтан из чужестранных шелков и атлас предстал перед самим Дойлом Хассаном; его сопровождала самоуверенная грудастая красотка неопределенного возраста, в правой руке он держал волшебную хрустальную сферу.
— Я наслышан о твоих свершениях и о твоем могуществе, великий и непревзойденный Хассан, — начал Ион, нещадно коверкая язык. — Иначе я не предложил бы тебе того, что намерен предложить.
Хассан не проявил к гостю интереса. Это был пятый ходатай за день, и он с радостью испепелил бы и его, и его наглую спутницу. Он встал с трона и выпрямился во весь свой исполинский рост, готовый произнести волшебное заклинание, когда мажордом проверещал:
— Господин, это человек с корабля.
— Вот как? И все здесь именно так, как представляется?
Мажордом-чародей внимательно посмотрел на гостя и его спутницу и захихикал.
— Тебе не о чем тревожиться, о, великий. Здесь, конечно, кроется волшебство, но сам он пребывает на сей счет в счастливом неведении: его… гм, дама — на самом деле мужчина.
— Наверное, он сам это подстроил.
— О, нет, господин, от него веет наивностью.
Хассан перевел взгляд на гостя:
— Эй, ты! У тебя ко мне предложение?
— Да, о, великий Доил Хассан. Я прибыл из дальних краев и нуждаюсь в твоей помощи, дабы приобрести летающий дворец «Облако удачи», — заявил Ион с искренностью базарного воришки.
— К чему мне это? — осведомился маг-разбойник.
— Чтобы урвать жирный кусок, господин. Но действовать надо сейчас же!
— Зачем?
— У меня есть план, благодаря которому мы станем так богаты, как не были в самых своих безумных мечтах.
— Мои мечты и так безумны без меры. Ты еще не объяснил, чего ради тебе помогать.
— Если я не скажу владельцу корабля, что покупаю у него его собственность, он уплывет в дальние края, и тогда прощайте скачки «Свиное ухо»!
— Почему это должно меня заинтересовать?
Ион почесал подбородок и в сомнении покачал головой.
— Видимо, придется посвятить тебя в мой план.
Сказав это, он жестом приказал красотке удалиться, и та растаяла в воздухе, сильно повеселив этим охрану Хассана. Ион продолжил:
— Известно, как много ставок делается на скачках «Свиное ухо». Вот я и решил, что те, кто ставит большие деньги, не откажутся прокатиться во время скачек на «Облаке удачи». На беду, как только мы поднимемся в воздух, обзор будет загорожен тучей — это возьмет на себя один мой должник, местный насылатель туч. Мы тем временем будем продолжать принимать ставки на заезды, которые невозможно видеть, хотя скачки уже прекратятся. Принимать будем, естественно, только ставки на проигравшие номера.
— Откуда нам знать, кто в проигрыше?
— Местный букмекер, мой должник, будет держать нас в курсе дела с помощью левитации. Думаю, мы сумеем оставаться в небесах часа два и все это время, не покладая рук, принимать ставки.
План произвел на Хассана благоприятное впечатление, как и честность, с которой гость посвятил его в свои бесчестные намерения.
— Но зачем тебе я? — спросил он. — Почему бы тебе не рассказать о плане самому владельцу корабля или, что еще лучше, пообещать, что купишь корабль, и расплатиться из завтрашнего барыша?
— Владелец поклоняется богине справедливости, поэтому нечего и думать соблазнить его прибылью. Что касается возможности сделать все в одиночку, то тут трудность в том, что он мне не поверит и решит, будто я замышляю какие-то козни. Другое дело, если интерес к приобретению корабля выразит великий и благородный Доил Хассан: здесь уж владелец не сможет отказаться.