Она некоторое время обдумывала мои слова.
— Да, благодарю тебя, Дающий Ключи. Другие… те, кто называют себя Дающими, они не захотели никакой платы. Ты тоже ничего не возьмешь?
— Нет, Высокая. Иди, спаси свой народ.
Она прошла по сходням, очень прямая и горделивая. И ни разу не оглянулась, когда уходила.
Дающие принесли ей свой Ключ. Кто же спорит, через некоторое время этот Ключ избавил бы ее народ от напасти.
Я вздохнул, почувствовав, как тысячелетия, словно черви-кровососы, впились в мою сущность. Помню их: они приходили давным-давно. Разумные миролюбивые черви-кровососы. Жизнь мгновенно пролетала на их родной планете, и они просили о помощи. Они взяли у меня Ключ, воспользовались им и не стали предлагать мне вознаграждения.
Я погрузился на глубину и позволил своему вздоху унести меня внутрь Земли, которая и не была Землей, в другие вселенные, где я получал ответы, становившиеся здесь Ключами.
* * *— Ну-ка отдавай мне свое добро, а не то я разнесу станцию на мелкие кусочки!
Передо мной с весьма угрожающим видом, сжав немногочисленные пальцы на энергетическом оружии, стояло маленькое существо.
— О чем ты просишь и какие цели преследуешь?
— Ничего я не прошу. Я требую. Отвечай, где ты хранишь добро.
Я подумал о своих складах. Там и в самом деле есть немало ценного. Так мне, по крайней мере, казалось, но, поскольку я уже давно не проверял, у меня имелись на этот счет сомнения.
— Я даю Ключи. Знания, а не сокровища.
— Мне твои Ключи не нужны. Меня интересуют ценности.
— Задай вопрос. Скажи, о чем ты просишь.
Он фыркнул.
— Я слишком хорошо знаю тебя и твоих Дающих: не пытайся обмануть меня этой чепухой насчет бесценного дара многовековой мудрости — это стоит не дороже дерьма! Мне известно, что Дающие собирают ценности. У тебя их должно быть великое множество.
— Попробуй задать вопрос.
Он навел на меня оружие.
— Отдавай. Немедленно.
Это не причинило бы мне никакого вреда, как, впрочем, и взрывчатые вещества, имеющиеся на борту его корабля.
Мне было ясно, что его кто-то нанял, чтобы меня уничтожить. Возможно, Дающие. Он прибыл сюда, чтобы отобрать у меня мое добро, а потом разделаться со мной.
Я заметил, что снаружи приближается еще один посетитель. Надо поскорее завершать аудиенцию.
— У меня нет времени выслушивать твои угрозы, маленькое существо, рожденное из космической пыли, — заявил я величественно. — Задавай вопрос и уходи.
На его лицо словно набежала туча, и он выплюнул в мой адрес ругательство.
— Ладно. Как попасть в хранилище, где ты прячешь свое сокровище?
Наконец-то. Я с трудом скрыл вздох облегчения. Потянулся назад, достал шкатулку и отдал грубияну.
Он взял ее, открыл.
— Что это такое?
— Ты же попросил Ключ.
Он облизнул губы, взглянул на меня, на его мохнатом лице появилась неуверенность.
— Что это?
— Сведения, которые помогут тебе открыть хранилище.
— Думаешь, я такой простак? — фыркнул он.
На этот вопрос у меня не было желания отвечать.
— Дело вовсе не в том, что я думаю, или насколько ты простодушен; ты попросил и получил Ключ, он сделает то, что тебе нужно.
По выражению его лица я понял, что он прибыл сюда вовсе не затем, чтобы его поучали. Ключи — это ответы, только он в них не нуждался. Когда он, напрягшись и отчаянно ругаясь, вытащил оружие, я не смог предложить ему никакого альтернативного решения.
Он выстрелил. Я почувствовал, как пульсация накрыла меня, будто жаркое одеяло, ощутил, как она увеличила скорость, облетела меня и вернулась к мохнатому грабителю, повалив его на пол.
Он лежал, не дыша, а Ключ остался там, где упала, раскрывшись, шкатулка. Одно короткое мгновение я изучал эту картину, раздумывая над загадкой, решить которую не под силу даже моим Ключам.
Вновь прибывший корабль вошел в док, и его пассажир принялся искать путь в мою комнату, где, как я надеялся, он просто задаст мне вопрос.
Я быстро навел порядок.
* * *Трое посетителей образовали треугольник, а их конечности переплелись, образовав очень красивый рисунок, который, как мне было известно, означал мольбу, но мольбу горделивую. Вне всякого сомнения, они меня не знали, хотя, возможно им приходилось иметь дело с Дающими. Интересно, подумал я, что сейчас говорят Дающие, вручая Ключи.
— Мы пришли, чтобы просить тебя изменить решение, Дающий Ключи. Или, по крайней мере, объяснить нам, почему ты его принял.
— Что я должен изменить?
— Вот.
Две из переплетенных конечностей вручили мне шкатулку. Желтую. Ключ Дающего, не имеющий ко мне никакого отношения.