— Я нахожусь в затруднительной ситуации, — проговорил я, с трудом подбирая слова. — Пять лет назад… Ладно, не буду бродить вокруг да около: я спер деньги у «Трансшипминт Корпорейшн».
Она вытаращила глаза.
— Ты?! — Ей было трудно в это поверить.
— Да, я, — пробурчал я. — Что, непохоже?
— Вообще-то нет, — призналась Ронда. — Ты так скрупулезно соблюдаешь все правила! Прямо медная задница, а не капитан. — Она сделала растерянный жест. — Прости, я не хотела тебя обидеть.
— Как раз хотела. Тебе никогда не приходило в голову, что у моей меднозадости есть причины? Что на меня давит целая тонна вины?
Она поморщилась.
— Откровенно говоря, не приходило. Что же произошло?
Я обреченно пожал плечами.
— Обыкновенная кража. Я, конечно, нашел этому разумное объяснение: внушил себе, что надо переоборудовать корабль; что я сумею угодно вложить эти денежки, чтобы приобрести все необходимое и расплатиться с компанией из прибыли. Но суть от этого не меняется: кража остается кражей.
— Сколько ты присвоил?
— Много. Двести тысяч нойе-марок.
Она еще больше расширила глаза.
— Джейк!
— Полтора Джейка! Об остальном ты догадываешься: мое выгодное сложение лопнуло, и я остался без гроша.
Она вздрогнула.
— Как они на это отреагировали?
— Никак. Скорее всего, они так и не разобрались, кто их надул. Я решил, что замел следы, по крайней мере, с юридической точки зрения, но продолжал считать себя обязанным вернуть чужое.
— Все двести тысяч?
— До последнего пфеннига, — твердо сказал я. — А почему же тебе никак не удается раскрутить меня на новые двигатели? Вот по этой самой причине: каждая нойе-марка прибыли за последние пять лет идет на мой специальный счет на Земле. Я решил на всякий случай дождаться, когда истечет срок исковой давности, а потом перевести им деньги, все объяснив и покаявшись. Анонимно, разумеется.
— Что же тебе помешало?
Я посмотрел в окно, на высившиеся в отдалении псевдогоры.
— Примерно месяц назад ко мне явился агент «Трансшипминт» и заявил, что я обнаружен и на меня подадут в суд, если я не верну все до истечения месяца.
— Господи! Что дальше?
— Я стал умолять, чтобы мне предоставили еще месяц отсрочки. Но это меня все равно не спасает.
Ронда вздохнула.
— И тут на посадочном трапе появляется Кулашава с предложением семидесяти тысяч нойе-марок…
— У меня на счете уже есть сто тридцать тысяч. Семьдесят тысяч Кулашавы — это как раз то, что мне требуется.
— Несомненно. — Ронда помолчала. — А кто говорил, что использует деньги так, чтобы от этого была польза всем нам? Впрочем, понимаю, до этого ты собирался продать «Сергей Рок»…
— Это был единственный выход, — признался я. — Однако появление Кулашавы все изменило. — Я внимательно посмотрел на Ронду. — Но вот беда: если она, как ты утверждаешь, готовит здешним жителям какую-то гадость…
— Минуточку! Ни о каких гадостях я даже не заикалась, — быстро проговорила она, предостерегающе подняв руку.
— Ты имела в виду именно это.
— Я имела в виду, что она не говорит всей правды. Это не одно и то же.
Я сложил руки на груди.
— Послушай, Ронда, я благодарен тебе за старания спасти меня от суда. Но я не намерен, загладив одну вину, сразу взваливать на себя другую.
— А я не намерена позволить тебе жертвовать транспортом из-за моих смутных подозрений, — парировала она. — Не говоря уже о работе.
— Вам с Билко не составит труда найти новую работу, — сказал я.
— Джимми и подавно взлетит так быстро, что ты только рот раскроешь.
— Тогда выразимся иначе, — тихо проговорила она. — Я не хочу, чтобы распалась наша команда.
— Ты уже привыкла к этим семидесяти тысячам? — спросил я с кислой улыбкой.
Ронда наклонилась над столом и ободряюще стиснула мне руку.
— Мы что-нибудь придумаем. Спасибо, что ты все мне рассказал.
— Она встала. — Пойду приму душ, а потом попрактикуюсь, как делать реверанс. Пока!
Она забрала из шкафа сумку и удалилась в свою комнату. Я решил доесть завтрак. С одной стороны, я испытал облегчение, расставшись со своим тяжким секретом и убедившись, что далеко не безразличный мне человек не отвернулся от меня. Однако ни одно из этих обстоятельств не меняло ситуации. Пять минут назад еда казалась мне чрезвычайно вкусной, но теперь я потерял к ней всякий интерес.
Арочный вход, к которому нас подвели, выглядел куда внушительнее, чем фасад дворца, и не удивительно: то был вход в королевскую залу Питера — помещение, где он давал аудиенции и откуда обращался ко всей колонии, когда в том возникала необходимость.