— Зажигалку. Я хочу использовать ее в рекламе. Примерно так… ЭТОТ ЭКЗЕМПЛЯР ЗИППО БЛАГОПОЛУЧНО ПЕРЕЖИЛ НАШЕСТВИЕ ОРДЫ ТРЕХДЮЙМОВЫХ БАНДИТОВ. Отличная идея, не правда ли?
— А что я получу взамен?
— О, у меня есть кое-что полезное.
Он достает желтую пластиковую накидку, которая слишком велика для меня, а когда я ее надеваю, торжественно вручает мне игрушечный резиновый меч. Потом он нахлобучивает на мою голову диковинную шляпу с идиотским трехфутовым пером, торчащим под немыслимым углом.
Маленький народец разражается гомерическим хохотом.
Они смеются так громко и так долго, что мне удается сбежать, ориентируясь по случайным желтым кирпичам, сохранившимся от прежней дороги.
Теперь я посреди темного леса.
Деревья растут столь густо, а их ветви настолько переплелись, что я не могу понять, день сейчас или ночь. Я совсем заблудился и страшно проголодался. Тут нет никаких указаний вроде КЛЮЧ или СЛЕД, и я уже начинаю сомневаться, стоит ли моя сестра подобных хлопот. Сказать по чести, мы с ней не слишком-то ладили.
Посреди лесной поляны — обеденный стол, заваленный грудами съестного. Еда! Я бегу к столу, как сумасшедший, но спотыкаюсь и вижу под ногами скелет с куриной костью в костлявой руке.
Голод!
Смерть?
Да, я все еще помню эти старые фильмы про пустыню, где красавчик-герой, отлично выбритый, несмотря на блуждания в песках, набредает на оазис лишь для того, чтобы получить предупреждение об отравленной верблюжьими костями воде.
Тут несомненно просматривается сходство.
Но и различия тоже. К примеру, я вовсе не собираюсь пить воду, хотя от вина, пожалуй, не отказался бы. Кроме того, во всей округе нет ни единой верблюжьей кости, только человечьи.
Я только что заметил, что, размышляя, машинально грызу куриную ногу. Терять мне больше нечего, и я наливаю себе вина. Немного претенциозное, но приятное, с легкой горчинкой.
Оно отравлено? А может быть, отравлена куриная нога?
Я совсем не могу пошевелиться. Это весьма печально, поскольку моя правая рука в чрезвычайно неудобном положении. Боюсь, как бы не вывихнуть.
Один из туземцев — и я почти уверен, что это Омега — чистит поляну огромным вакуумным пылесосом. Время от времени он выключает агрегат и старательно вытряхивает застрявшие в шланге хрящи и кости. Является команда «зеленых беретов» и, к моему изумлению, начинает скатывать в трубочку лес, точь-в-точь как искусственное покрытие бейсбольного поля.
Но самое изумительное открывается за лесом, который убирают с большим умением и быстротой. Например, возвышение с роскошным, инкрустированным драгоценными каменьями троном. К нему ведет множество мраморных ступеней, на которых стоят девушки. Те, что внизу, полностью одеты, но с каждой ступенью «тряпок» на них все меньше, и те, что на самом верху, настолько обнажены, что не имеют даже кожи. Я приглядываюсь повнимательней — да, это живые скелеты.
Сидящий на троне заполняет его целиком. Должно быть, он весит никак не менее трехсот фунтов. Иссиня-черный, с торчащими чудовищной ромашкой жесткими патлами, в зеленых очечках в проволочной оправе. Могучую грудь обтягивает футболка с изображением здоровенного воздетого кулака.
— Ты все еще ищешь свою сестру? — спрашивает он глубоким реверберирующим басом, угнетающим мои бедные мозги. Если бы на мне не было этой дурацкой шляпы, если б я мог пошевелиться и не выглядел так глупо… Возможно, тогда я поддержал бы интеллектуальную беседу, но сейчас…
— Да, — отвечаю я, ощущая, что контроль за мышцами потихоньку восстанавливается.
— Бесплодное занятие. Мы сдаемся. Выбрасываем полотенце, так сказать.
— Кто это мы? — спрашиваю я, пробуя напрячь бицепсы.
— Мы — это мы. Чужаки, туземцы, инопланетяне. Или как там вы еще нас называете.
— Почему ты такой урод? — спрашиваю я, испытывая судьбу.
— Я не всегда такой. Эта форма была выбрана потому, что мы сочли ее более авторитетной для вас, чем наш обычный вид, каким вы его воспринимаете.
— Ты говоришь, вы сдались. Что ты имеешь в виду?
— Лишь то, что мы устали и обескуражены. Становится слишком трудно удерживать вокруг вас островок казуальности. Для нас это неестественный порядок вещей.
— Казуальности? Что это значит?
— Ваши нелепые представления о причинах и следствиях. Ваши странные концепции, именуемые фактами. Все это нам только мешает, и мы тратим на вас гораздо больше энергии, чем можем себе позволить.
— Что случилось с моей сестрой?
— Ты так ничего и не понял? Она есть, и ее нет. Здесь и не здесь. Вещи приходят и уходят. Случаются и не случаются. Как можно определить порядок событий?