А рядом оказался инопланетный наблюдатель собственной персоной, в чем нельзя было усомниться, поскольку волос у хозяина машины не усматривалось вообще, а на губах лежала синяя помада.
— Не тревожься, старик, — произнес инопланетянин, — мы вытащим тебя из этого дерьма.
Говорил он потешно, как и большинство чужаков, с выраженной слабостью фрикативных согласных. Минотавр испытал облегчение: значит, это все-таки не ловушка.
— Очень мило с вашей стороны, — отозвался он. — Однако не хотелось бы, чтобы у вас из-за меня возникли неприятности.
— Не тушуйся, старик, — заявил инопланетянин. — Наша обязанность — помогать братьям по разуму, попавшим в беду.
— Но ведь я чудовище, — сказал Минотавр, предположив, что чужак вследствие неведомых особенностей восприятия мог этого не заметить.
— Это мне известно, — объявил синегубый. — На моей планете мы не признаем таких различий. Именно потому нам присуждают Высшую награду галактических планет для существ разумных и добрых, притом три года подряд. Вы говорите так: три года подряд?
— О да, — ответил Минотавр, — это правильный оборот речи.
— На моей планете, — провозгласил чужак, — мы сказали бы: три года, прожитых обычным порядком. У нас не принимают метафор действия. И у нас не выделяют чудовищ в отдельную категорию. На моей планете Оу-Фанг, или, для краткости, просто Фанг, мы признаем одну-единственную категорию — разумные существа.
— Замечательно, — сказал Минотавр.
— О да. Мы относим это к заведомым фактам.
— Местное языковое завихрение, — заметил Минотавр.
— Совершенно верно. А кроме того, все мы принадлежим к одной специальности.
— Вот как? — удивился Минотавр.
Какое-то время они ехали молча, потом Минотавр все-таки спросил:
— Что же это за специальность?
— Извините, не понял…
— Что это за специальность, к которой принадлежат все жители планеты Фанг?
— Все мы — смотрители железных дорог, — сообщил инопланетный наблюдатель.
— Неужели? — осведомился Минотавр.
— Мы все получаем одинаковую заработную плату и одинаковые льготы — ежегодный трехнедельный отпуск и отпуск по беременности для тех, кто предпочел быть плодоносящими существами женского пола. Все мы служащие Всеобщей железнодорожной корпорации планеты Фанг, и все владеем акциями. Место председателя правления и другие высшие должности мы занимаем по очереди.
— Вряд ли можно представить себе демократию выше этой, — согласился Минотавр.
— Не понимаю, почему остальные планеты не пробовали жить так же, — объявил синегубый. — Конечно, не обязательно быть именно смотрителями. Просто так уж вышло, что нам всем нравятся поезда. А другие могли бы выращивать овощи, или делать автомобили, или заняться любым делом, какое им по душе. Самое важное, чтобы все были заняты одним делом. Тогда не будет раздоров.
Минотавр долго думал, как сформулировать свой следующий вопрос. Наконец решился:
— Поневоле задумываюсь: а что произойдет, когда вы построите все железные дороги, какие вам могут понадобиться? Не собираюсь лезть не в свое дело, но мне действительно любопытно.
Инопланетный наблюдатель рассмеялся вполне добродушно.
— Нас все время об этом спрашивают. Но ведь ответ зависит от точки зрения: как решить, построены ли все железные дороги или еще нет? То, что удовлетворило бы расы, не овладевшие транспортной эстетикой, нам может показаться вовсе недостаточным. По нашему мнению, слишком много дорог не бывает.
— Стало быть, у вас должна быть уйма путей, — сделал вывод Минотавр.
— Большинство областей планеты связаны путями в три яруса, — ответил чужак. Ответил небрежно, вроде бы не желая признавать, как нравятся ему порядки на родине. — И могу заверить тебя еще в одном.
— В чем же?
— Никто никогда не опаздывает на работу.
— Еще бы!
— Да я, в сущности, пошутил, — признался чужак.
— Ах, вот как, — промычал Минотавр с глухим смешком.
— Должен признать, однако, — заявил инопланетянин, что мы достигли точки насыщения, за которой пути начнут сливаться в сплошную массу. Железнодорожная фаза нашей культуры подходит к концу.
— Вот оно что, — промычал Минотавр. — И что дальше?
— Цивилизация, — провозгласил синегубый, — либо развивается, либо погибает.
— Вероятно, так, — согласился Минотавр.
— Моя миссия на этой планете, — заявил чужак, — заключается в том, чтоб определить, может ли Дедал у себя в лабиринте использовать первоклассные железнодорожные пути, которые мы готовы поставлять по исключительно низким ценам. А мы на Фанге переходим к следующей стадии нашей эволюции.