— Но ведь где-то она должна быть!
Я начинаю беспокоиться. Надеюсь, сестра не сбежала с каким-нибудь незнакомцем.
Туземцы пожимают плечами и начинают облачаться в яично-желтые пластиковые дождевые накидки.
— Я должен найти ее раньше, чем очухается Сэм.
Туземцы гуськом направляются к двери.
— Стойте! Моя сестра еще на этой планете?
Замыкающий задерживается на пороге.
— Она может быть здесь, — сообщает он. — А может и не быть. Когда началась потасовка, мы решили, что должны что-то сделать.
— Я иду ее искать!
— Воля твоя. Но должен предупредить, это будет нелегко. Есть разные мнения по поводу того, как следует уладить это дело, — вздыхает он и уходит.
Я решаю отправиться сразу же, покуда след не остыл. Сэм все еще лежит на полу, хлюпая разбитым носом, но он сможет позаботиться о себе.
Местность вокруг базы изменилась. Я припоминаю, что лесистых холмов было больше, а песчаных пустошей гораздо меньше. Но трудности ориентировки компенсируются возникающими через неравномерные интервалы отпечатками женских туфель и клочками белой ткани с намалеванными красной краской словами КЛЮЧ или СЛЕД.
Я набредаю на здание, стоящее посреди пустыни. Это молочная фабрика. В ее задней стене три двери, откуда выезжают картонные коробки с мороженым. Одна дверь — для ванильного, другая — для шоколадного, третья — для клубничного, что хорошо заметно по песку, заляпанному соответствующими подтеками. Бесконечная цепочка коров тянется из-за западного горизонта к боковой двери фабрики. Коровы белой, коричневой и розовой масти. Выходят они небольшими группками через противоположную дверь и неторопливо бредут на восток.
Передняя дверь заперта, и потому я лезу в окно. Конечно, я мог бы войти сбоку вместе с коровами, но… Как знать, что сотворит со мной автоматическая система доения?!
Внутри, однако, нет никаких коров, только огромная полутемная сцена с ярким пятном света в центре. Я стою в этом пятне, а из невидимого зала доносятся ритмичные хлопки. Обычно так хлопают, когда в проекторе рвется пленка, но сейчас ожидают не кино, а меня.
Я начинаю фальшиво подпевать грянувшей музыке. Непринужденно отбиваю ритм тростью и элегантно кручу на пальце желтое канотье. Из-за кулис выдвигается длинный крюк, цепляет меня за шиворот и уволакивает в сторонку.
— Хилая работа, парень. Хилая! — говорит мне менеджер, укоризненно качая головой. Это упитанный коротышка с бриллиантовой булавкой в галстуке и изрядно изжеванной сигарой в прокуренных зубах.
Теперь в центре сцены стоит высвеченный лиловым светом черный комик-юморист в розовой рубахе и оранжевых брюках. Омерзительный тип. Мне становится дурно.
После комического номера наступает пауза, наполненная ожиданием. Я чувствую, как на меня смотрят тысячи глаз, и не знаю, куда положено девать руки. Комик застыл, как сломанная марионетка с вывернутыми под странным углом конечностями. Я гляжу на менеджера в надежде получить совет, но тот пожимает плечами и сплевывает табачную жижу.
Мне надо что-то сделать. Чего-то от меня ждут, я абсолютно в этом уверен.
В самом центре сцены я демонстративно складываю пальцы в непристойную фигуру.
Гробовая тишина.
Потом разражается ад.
В зале вспыхивает яркий свет, и я впервые вижу свою аудиторию. Их наверняка несколько тысяч, и поначалу мне кажется, что эти люди где-то очень далеко, но приглядевшись, я понимаю, что они просто очень маленькие. От трех до четырех дюймов с головы до пят. Они спрыгивают со своих крошечных сидений и начинают карабкаться на сцену. Подозреваю, не за моим автографом.
Менеджер стал куда ниже ростом. У маленького народца есть миниатюрные, но очень острые ножи, и они очень быстро укорачивают его снизу. Стоя на обрубках, толстяк опять пожимает плечами, невозмутимо раскуривает сигару и протягивает мне зажигалку. Сигары у него вонючие, но зажигалка недурна.
Я ощущаю острые уколы в щиколотку и, резко брыкнув ногой, стряхиваю целую гроздь отвратительных дьяволят. Озираясь, ищу пути к отступлению, но порядок вещей уже разительно изменился.
Прежде всего, я не вижу окна, через которое влез. Более того, я не вижу вообще никаких окон, да и стен, если на то пошло. От горизонта до горизонта нет ничего, кроме волнующегося моря крошечных созданий, распевающих нечто воинственное тоненькими визгливыми голосами. Я пускаюсь бежать, с ужасом понимая, что давлю их словно назойливых насекомых.
— Прошу прощения! — выкрикиваю я на бегу. — Разрешите пройти!
Под подошвами скользко.
— Мне очень жаль, — бормочу я. — Пардон. Разрешите?..