Кабина была совершенно пуста. Кожаные кресла сиротливо стояли перед железными тумбами с рычагами.
Жбанков обвел языком пересохшие вдруг губы. Раздумывать было некогда, поэтому он поспешно бросился обратно в коридор. Но, увы, он лишь наткнулся там на выросшую из потолка перегородку, уже полностью закрывшую проход. Какое-то неведомое чутье подсказало Жбанкову, что он один попал в беду, что ему непременно нужно быть сейчас там, где все люди. А они, вернее всего, пребывают в настоящий момент у грузовых кабин. Больше просто негде быть.
Память быстро подсказала, что из общей залы есть запасный выход — толстая труба. Купец вернулся, нашел люк. Казалось, темнота внизу стала еще гуще, но он решительно погрузился в нее, спрыгнул с лестницы…
Пройдя с десяток шагов, Жбанков попал в тупик. В трубе тоже сработала какая-то перегородка, закрыв последний путь для бегства.
Он бессильно опустился на пол, сжав лицо руками. Жбанков ни секунды не сомневался, что произошло нечто ужасное и сам он сейчас на краю гибели.
Сидеть — бессмысленно. Ходить, искать — некуда идти. Он вернулся в общую кабину. В сердце тлела надежда, что сейчас он вылезет — и увидит всех на своих местах: Меринова, Степана, Гаврюху, деда Андрея…
Конечно, никого там не было. Рычаги торчали из тумб и из пола, как мертвый лес. Огоньки мигали отчужденно и холодно, словно звезды в маленьких окошках из каленого двойного стекла.
Жбанков подошел к одному из окошек, выглянул. Там были только мрак и редкие звезды. Хоть бы один живой огонек, хоть бы единственный след человеческий…
Снаружи, рядом с окошками купец увидел приделанные на железных стержнях небольшие зеркальца. Меринов предусмотрел их, чтоб иногда можно было глянуть на снаряд как бы чуть-чуть со стороны. Посмотреть, убедиться, что все в порядке — и спокойно лететь себе дальше.
Жбанков посмотрел в зеркальце и увидел, что снаружи «Князь Серебряный» выглядит весьма безобразно. Краска облетела и кое-где торчала грязными лохмотьями, цвет наружных стенок был совершенно дикий. Ему вдруг показалось странным, что сейчас его беспокоят такие пустяки, как внешний вид снаряда. А впрочем, о чем сейчас думать?
Насмотревшись, он побрел в другую сторону, где было также окошко и зеркало. Звезды ничем не отличались от прежних. А вот в зеркале открылась совсем другая картина. И была она настолько невероятной, что у Жбанкова мороз пошел по коже.
Он увидал идола. Тот висел рядом с потрепанным телом снаряда и кромсал на нем железную оболочку. Часть ее уже торчала наружу, вместе с паклей и старыми тряпками, которыми были утеплены стенки. Идол медленно шевелил своими неловкими руками, ударял ими по снаряду, и от этих ударов железо рвалось, как бумага…
Сначала Петр Алексеевич испугался, что сейчас каменный истукан совершенно испортит снаряд, так что невозможно будет продолжать полет. Затем пришла догадка еще более ужасная: ведь он проделывает себе дыру, чтоб проникнуть к людям и снова начать свои бесчинства!
Купец глядел, как идол бьется о снаряд. С каждым ударом его длинное тело погружалось в дыру все глубже, но все еще недостаточно, поэтому он продолжал свои разрушительные действия.
Это был уже предел всему: и терпению, и надеждам, и остаткам мужества. Петр Алексеевич уже ощущал, как трясутся его коленки, а в голове витали трусливые мыслишки: а может, идол пойдет туда, где народу больше, а может, минует его, Жбанкова, своим вниманием? Однако и эти стыдные надежды ни на минуту не успокаивали.
Пришло в голову нелепое опасение, что истукан сейчас заметит наблюдающего за ним Жбанкова и направится к нему, станет долбить стеклянное окошко. Он торопливо отошел от окна на середину залы, осторожно сел в кресло, не задевая настроенных рычагов.
Как жаль, что рядом нет ни единой живой души. Как жаль, что некому похлопать по плечу, сказать, мол, не тужи, купец Жбанков, не такие мы еще беды в жизни видали…
Он бросил взгляд на бесполезное железное хозяйство и вдруг заметил радио. Взял в руку круглую штуку на резиновой трубочке, похожую на чайное ситечко.
— Эй! — слабым от безнадежности голосом произнес он. — Кто-нибудь живой слышит?
И тут, к его удивлению, радио ответило. Сначала прозвучал резкий, царапнувший уши хрип, а затем донесся и голос.