— Стало быть, у тебя и впрямь крыша поехала. Нет никакой Земли! Это всего лишь легенда!
— Да, — тоскливо отозвался парень, — легенда. Но… мне она снится… такая… такая красивая… океаны и…
— И океаны — легенда, — авторитетно заявил он. — На поверхности планеты не может быть столько воды. Это научно доказано.
— Но мне снится, — грустно повторил Джон. — Я ныряю в волнах… и солнце просвечивает сквозь них… и они поднимают меня так высоко, что захватывает дух, и…
Он вздохнул:
— Да будет тебе. А с чего ты взял, что эта самая Земля — именно в седьмом секторе?
— Не знаю… — Джон растерянно почесал в затылке, — кажется… мне говорил кто-то… да, точно, я слышал. От одного кшаса.
— Кшас — это серьезно… у них наследственная память, но тот, что тебе попался, наверняка был сумасшедший. Никто не знает, где Земля.
— Не может быть, чтобы никто не пытался ее искать!
— Может, и пытались. Что с того? — Он поднялся. — Послушай… мне надо на вахту. Если хочешь, можешь пока отдохнуть тут. Только воду не слишком-то расходуй. Я и так превысил норму.
…Его напарником был именно кшас — регулируя тягу в соплах, он так ловко манипулировал своими пятью щупальцами, что наблюдать за ним было одно удовольствие.
Наконец показатели на мониторах пришли в норму, и кшас замер, уставившись в пространство всеми тремя глазами. Не дожидаясь, пока третий механик погрузится в медитацию, он окликнул напарника:
— Эй, послушай! — Кшас сфокусировал на нем глаза. — Ты что-нибудь слышал о Земле?
Тот задумчиво хлопнул треугольным клапаном дыхательного отверстия.
— Странный вопрос, джон. Тебе что, жить надоело?
— Ты это к чему?
— Земля — легенда! Пора бы вам, людям, успокоиться и перестать ее искать. Ни к чему хорошему это не приводит.
— Что ты имеешь в виду?
— Вы, люди, по природе вечные странники, потому-то вас так охотно нанимают на корабли. Но если какой-нибудь джон вобьет себе в голову, что ему нужно на Землю, все — пиши пропало. Он начинает носиться по всему космосу, как ненормальный. И, в конце концов, пропадает…
— Пропадает?
— Видно, забредает в такие дали, что оттуда и возврата нет.
— А она действительно где-то в седьмом секторе?
— Кто знает? — Кшас вновь похлопал клапаном. — К чему эти поиски? Вы, люди, живете долго. Очень долго. Если только не начинаете задавать глупых вопросов.
Он вернулся и растолкал Джона, спящего на койке.
— Пора тебе в трюм, приятель, — сказал он, — я тоже хочу спать.
Парень покорно поднялся и уже доплелся до двери, когда услышал оклик:
— Эй! Я тут поговорил с одним кшасом.
Джон обернулся и впился в него взглядом.
— Ну?
— Он говорит, искать Землю — дело опасное.
— Как там может быть опасно? — удивился Джон. — Там же так красиво!
— Откуда ты знаешь, дурень? Во сне видел?
Джон ничего не ответил, лишь покачал головой и исчез в глубине коридора.
Он сошел в следующем порту, который ничем не отличался от предыдущего — точно та же суета и грязь. Обычно он всегда нанимался на два-три перехода, но тут вдруг рассчитался после первого и теперь брел по улице, гадая, что это на него нашло, и раздумывая, как бы получше провести вечер. Толпа так и кишела арктурианцами, изредка попадались люди, но его вдруг охватило такое острое чувство одиночества, что он радостно замахал рукой, увидев знакомое лицо.
— Ты тоже сошел?
— «Неуклонный» идет в восьмой сектор, — мрачно пояснил Джон.
— А Земля в седьмом.
— Далась тебе эта Земля! Пойдем лучше выпьем!
— Но я…
— Пошли-пошли! Я угощаю.
Портовый кабак ничем не отличался от сотен тысяч таких же заведений, разбросанных по обитаемой Вселенной, — дым, гвалт, разбитные официанты и мрачные портовые грузчики. Люди здесь почти не появлялись: разве что в углу у стойки дремал какой-то пьяный.
Он заказал виски с Канопуса и, пододвинув Джону стакан, поднял свой.
— Свободного полета!
Тот залпом проглотил порцию.
— Эй, красавчик, — раздалось у него над ухом, — хочешь поразвлечься?
Он обернулся. Арктурианка хищно склонилась над их столиком.
Серебристая ткань, обтягивавшая круглый зад, казалось, вот-вот лопнет.
Он досадливо дернул плечом:
— Послушай… отвали, а?
Арктурианка вгляделась в его лицо расширенными темными глазами и тут же разочаровано отвернулась.
— Да это же джон, — протянула она.
— Вот-вот, — он поднял стакан и сквозь опаловую жидкость поглядел на сутолоку в баре. В мерцающей глубине двигались темные тени… «Ну точь-в-точь рыбы в аквариуме, — подумал он. — Рыбы?»