— Не могу знать, сэр, — гаркнул бантер. — Вся информация у курьера. Он не ввел меня в курс дела.
С этими словами бантер, ловко действуя четырьмя руками, достал из шкафа мундир и ботинки, тем самым дипломатически поторапливая офицера.
— Это срочно, сэр.
Фейрборн недовольно шмыгнул носом. Он давно подумывал отдать приказ переналадить «крепколобых» так, чтобы они не смели будить офицеров среди ночи.
— И что за нужда беспокоить именно меня, — проворчал он. — Есть же, наконец, командиры кораблей. Они бы мне с утра и доложили.
— Было велено доложить конкретно вам, сэр, — бесстрастно произнес бантер.
Фейрборн полузевнул, полувздохнул и покосился на часы.
— Нашли время для шифрограмм, — продолжал он ворчать. — Небось командиры скиммеров дрыхнут, меня одного подняли!
— Никак нет, сэр. Насколько я знаю, все пять капитанов сейчас присоединятся к вам.
При этом «крепколобый» держал мундир на одной из вытянутых рук.
— Приказано никого из личного состава «Семпер-Ригеля» не ставить в известность, сэр, — прибавил он.
— Ну и чудеса! — мотнул головой Фейрборн и тут же вскочил.
Ситуация не нравилась ему пуще прежнего. Уж очень все странно!
Что его разбудили — это полбеды. Настоящая беда, похоже, — этот посланец из Средоточия.
Фейрборн оттолкнул мундир и направился в ванную, по пути нудно ворча:
— Могли бы переправить приказ по быстрой связи на любой из скиммеров. А капитан утром передал бы мне содержание лазерограммы. Вот как надо, если по-умному. Какого черта посылать курьера за тридевять звезд?
— Не могу знать, сэр, — отчеканил «крепколобый». — Возможно, об этом следует спросить самого курьера, сэр.
Он заскочил в ванную раньше Фейрборна, включил душ и отладил температуру воды, зная обычные требования генерала.
— Только не слишком задерживайтесь, сэр, — заметил он напоследок.
Фейрборн досадливо плюнул роботу вслед и стал под теплые струи воды. Как же он устал! Как же он истрепался в последнее время — хотя с чего бы? Никаких изнурительных дел у него вроде бы не было…
Но он выжат морально. Разумеется, генерал в этом никому не признавался, но знал, что с ним творится что-то неладное.
Сейчас он принудил себя стать по стойке смирно под колючими струями.
Однако внутренняя бодрость не возвращалась. Вот досада!
И главное, у него нет ни малейшего резона ощущать себя старой развалиной. Ему только тридцать шесть лет! Он вторым закончил курс в Академии, вдобавок он уроженец Виктория-Стейшн, что тоже большой плюс в продвижении по службе.
Конечно, он всего лишь Младший Блюститель, хотя мечтал попасть в Старшие Блюстители — не пустили, рылом не вышел, то есть предки с изъянцем, недостаточно аристократичны… Зато сейчас он как-никак командир звена. На что жаловаться? И тем не менее он ощущал себя стариком — измученным, изнуренным, никчемным и к тому же перепуганным стариком!
Фейрборн взял кусок душистого мыла и принялся с яростью намыливать грудь, пытаясь хоть как-то прийти в норму. Однако и после душа генерал ощущал в душе все тот же неподъемный груз. Хотелось плюнуть на курьера и нырнуть обратно в постель.
Эх, сейчас бы таблеточку клеестика — и вперед, с новыми силами! Нервы сразу бы успокоились, мозги прочистились. Это просто безобразие, что клеестик объявлен вне закона. Еще каких-то тридцать лет назад, когда он был мальчишкой, все глотали клеестик, словно заурядные таблетки от головной боли, а теперь вот выдумали — противозаконно. На самом деле преступление — это отлучить народ от быстрого, эффективного и простого средства взбодриться. Как назло, фейрборнские тайные запасы препарата иссякли.
Фейрборн вышел из ванной и позволил «крепколобому» одеть себя, радуясь даже такому — механическому — участию.
Через десять минут он вошел в конференц-зал, где его поджидали четверо из пяти подчиненных ему капитанов: командир корабля «Райвальд» Эммельена Гориц (родом с планеты Харцхайм), командир корабля «Суидотал» Хсуин Ксанитан (родом с планеты Ксиаокинг), командир корабля «Сакибукт» Пахнахма Праеши (родом с планеты Пу-нарадж), командир корабля «Икемоос» Апанали (родом с планеты Коусрау).
Отсутствовала, как ни странно, лишь командир корабля «Дайчиру-кен» Леатрис Свентур (родом с планеты Лонтано), что было мало похоже на нее: до сих пор она являла собой образец исполнительности и аккуратности.
— Доброе утро, — угрюмо приветствовал командиров Гильярд фейрборн. Ответом был вялый хор голосов. — Извините, что пришлось побеспокоить вас в такую рань.