— Мои мысли снова и снова возвращаются к мромрозиям, — задумчиво произнес штурман Бомон, еще один выходец с Сен-Фу. — Какую роль играют они в этой истории?
Мромрозий, сидевший на полу, привстал. Его шерсть мгновенно приобрела цвет спелой клубники.
— Мы являемся наблюдателями от Суда Справедливости для Новых Планет, — заявил он. — И слово «наблюдение» — ключевое в нашей деятельности. Мы не вмешиваемся. А если что и делаем, то лишь во исполнение духа и буквы того, что было оговорено и утверждено на заседании Суда Справедливости для Новых Планет. Когда операция началась, мы уже не принимаем самостоятельных решений.
— Кто вам поверит, господа! — тихонько пробормотал Яаан Дуйкстер.
Словно услышав его ироническое замечание, мромрозий с жаром произнес:
— И это в высшей степени разумно! Ибо никто из нас не видит резону осложнять вашу и без того многотрудную и опасную миссию! Мы, кстати сказать, находимся на ваших кораблях и являемся частью ваших экипажей. Если вам придется солоно — то и нам сладко не будет. Одним словом, мы кровно заинтересованы в счастливом исходе вашей операции.
Его окраска стала менее интенсивной. Казалось, будто он на глазах успокаивается, выпалив эту едва ли не оправдательную речь.
— Мы, значит, должны верить вам на слово? — саркастически спросил Яаан Дуйкстер — уже не себе под нос, а во всеуслышание. — Нас принудили иметь на борту каждого корабля представителя Суда Справедливости для Новых Планет. Вы клянетесь, что не манипулируете нами. Не знаю, не знаю… А где гарантия, что вы не заманили нас в этот глухой угол Вселенной с целью истребления?
— Это несерьезно! — воскликнул мромрозий, серея от макушки до задних лап. — Да, мы могли расправиться с вами в любой момент — сил у нас для этого более чем достаточно. Существ, принадлежащих к агрессивной космической расе, мы с легкостью уничтожаем, когда их корабли превышают скорость света. Они попросту не возвращаются — точнее, возвращаются в виде звездной пыли. Так что с шестеркой ваших суденышек мы могли разделаться в два счета — не дожидаясь, пока вы доберетесь до Лонтано! Скажете, «вы бы и сами погибли»? Нет, мы нашли бы способ вовремя эвакуироваться с ваших космических посудин!
— Надо ли расценивать ваши слова как угрозу? — саркастически сощурилась Лой-Рей. Мромрозий встал и под настороженными взглядами офицеров неловко переминался на восьми лапах.
— Это всего-навсего информация о реальном положении дел, — миролюбиво ответил мромрозий, приобретая свой обычный оранжевый цвет. — Поймите нас правильно и не путайте со своими врагами. Мы… скажем так, ваши пассивные доброжелатели.
— Хорошо, на том и согласимся, — примирительно сказала Леатрис Свентур. — А теперь перейдем к другой теме. — Она с силой потерла лоб, словно помогая лучшей циркуляции мыслей. — В интересах собственной безопасности каждый из вас ни на минуту не должен расставаться со своим бантером. Это, конечно, создаст большие сложности, ибо свяжет огромное количество киборгов, нужных для другой работы. Однако придется на это пойти, покуда мы не выявим убийц и не уясним мотивы их действий. Теперь следующее. Надо предпринять что-то для спасения Лонтано.
— Ну да, самое время вспомнить о цели нашей экспедиции, — осклабился штурман.
Однако Свентур не была расположена шутить.
— Я говорю об этом не потому, что сама лонтанка, и даже не потому, что командование велело нам разобраться с бастангалами. Человечеству, то есть Магникейтской Федерации, крайне необходим Жмаллирский торговый путь. Лонтано — одна из тех отдаленных планет, владение которыми позволяет эффективно контролировать безопасное прохождение космических транспортов по этому пути. Если мы упустим Лонтано, враг ощутит нашу слабину, и постарается отнять у нас и Ультима-Туле, и Конечную, и другие далекие одиночные форпосты. В итоге мы утратим контроль над Жмаллирским торговым путем, что в ближайшем будущем серьезнейшим образом ослабит Магникейтскую Федерацию.