— Глобин! — крикнул Плазма. — На детекторе жизни появилось отраженное изображение!
— Я вижу, — отозвался Глобин. — Оно очень слабое, но это не ошибка.
Плазма поднял голову и увидел, что остальные вездеходы удаляются.
— Они проходят мимо! — завопил он. — Неужели они так спешат, что не могут потратить несколько минут на поиски живого существа?
Глобин надавил подбородком на переключатель передачи, расположенный внутри шлема.
— Шеф торговцев — капитану наблюдения. Наш детектор жизни принимает сигнал с северо-запада.
— Он слишком слаб, — ответил Чейвер. — Мы можем отнести его к фоновому шуму.
Глобин снова взглянул на след.
— У него повторяющаяся форма, хотя частота намного ниже, чем у любых известных нам форм жизни. Необходимо проверить.
— Сами ищите его! — отрезал капитан. — Нам нужно осмотреть всю планету! Мы не можем метаться из стороны в сторону при каждом случайном сигнале!
Плазма заворчал, шерсть на его загривке поднялась.
У Глобина свело скулы.
— Как скажете, капитан, — он отключил передачу и кивнул Плазме
— Запад — северо-запад.
Плазма нажал на ручку управления, и вездеход свернул в сторону от маршрута экспедиции.
— Клянусь звездами, если бы он сейчас оказался передо мной, я бы…
— Эй вы, с Баратарии! — голос капитана Чейвера щелкал, как кнут.
Какого дьявола вы это сделали?
Глобин включил передачу
— Выполняем ваше указание, капитан, ищем источник сигнала самостоятельно.
Возникла пауза, и Плазма насмешливо зашипел.
— Хорошо, отправляйтесь ко всем чертям, — бросил капитан.
Глобин поспешил отключить канал связи, чтобы капитан не услышал слова Плазмы.
— За такую грубость он заслуживает смерти от пяти ран! — отрубил его секретарь.
— Заслуживает, — согласился Глобин. — Но дело не только в том, что он не выносит нас; ему страшно — ему и его людям неуютно в долине смерти.
— Здесь нет никакой долины, — проворчал Плазма. — Есть только бесконечная равнина.
— И бесконечная смерть, — добавил Глобин.
— Как мы отомстим им, Глобин?
— Обнаружив уцелевшего, разумеется. — Глобин склонился над экраном. — След становится слабее, Плазма, — мы проскочили. Возвращайся.
Вездеход сделал полукруг.
— Прием устойчивый, — Глобин нахмурился. — Мы, должно быть, едем по кругу, в центре которого находится он.
— В центре ничего нет, кроме горы шлака, — возразил Плазма.
Глобин присмотрелся; иссиня-черный шлак блестел на солнце.
— Стеклянный блеск, — отметил он. — Должно быть, это кремний.
— А разве на этой планете есть что-нибудь еще?
— Там может прятаться существо, состоящее из кремния, — заметил Глобин. — Там оно не будет страдать от недостатка пищи. Плазма, сворачивай к этой куче.
Плазма, нахмурившись, развернул вездеход и вскрикнул от радости — сигнал начал усиливаться.
У горы стекловидных отходов сигнал стал довольно мощным. Когда Глобин вернулся и посмотрел на экран, то обнаружил, что последний вездеход экспедиции уже скрылся за горизонтом
— Что теперь, Глобин? — спросил Плазма. Позади него переговаривались члены отряда.
— Мы постепенно срежем его по кускам, — ответил Глобин. — Не спеша, дети мои, и аккуратно — не расчлените нашего друга, разрушая его тюрьму.
Они начали стачивать вершину холма лазерами. Через пятнадцать минут Глобин, опасаясь нанести повреждение, велел прекратить работу.
— Плазма, — сказал он, — поднимись на вездеходе на гребень и сообщи показания детектора.
Плазма послушно скользнул в машину. Она начала подъем и, достигнув вершины, остановилась.
— Сигнал ослабевал по мере подъема, Глобин!
— Значит, он находится под этой кучей, — сделал вывод Глобин. — Нам нужно не срезать, а пробивать туннель. Возьмите, дети мои, портативный детектор и копайте.
Трое юных халиан быстрее других подбежали к куче, но потом остановились в нерешительности.
— Какие инструменты использовать, Глобин?
— Те, с которыми вы родились, — ответил Глобин. — Если наткнетесь на что-нибудь твердое, остановитесь и воспользуйтесь детектором. Начинайте. Сначала к центру.
Четверо подошли к холму с разных сторон. Полетел грунт; их далекие предки рыли норы, преследуя добычу, и халианские дети копались в земле для удовольствия так же, как дети человека лазают по деревьям. Пятый обходил их с портативным детектором, который передавал информацию на главный экран в вездеходе.
Они прокопали радиусы, напоминающие спицы колеса, — первые четыре туннеля, потом стали пробивать ходы в образовавшихся секторах. Огромная масса над ними могла бы обвалиться, если бы они прорыли слишком много, но детектор указывал им, где рыть, и Плазма сам прокопал последний ход к нужной точке. Он углублялся очень осторожно и вскоре коснулся когтями чего-то твердого. Аккуратно, крайне бережно, он выкопал это и вытащил на поверхность.