— Они делают лучи света когерентными, — сказал Глобин, — и при небольшом притоке энергии усиливают эти лучи в пять раз.
Те Мон уставился на камни, потом схватил один. Прищурившись, он посмотрел сквозь него.
— Вы понимаете, что это означает?
— Конечно, — сказал Глобин. — Основной элемент ручного бластера, значительно мощнее существующих.
— Мы сейчас же проведем эксперимент. — Те Мон снова взглянул на Глобина, хмурясь и взвешивая камень на ладони. — Они, разумеется, предназначены для продажи?
— Разумеется, — проворчал Глобин.
— Удача, Глобин? — спросил Плазма у своего начальника, выходившего из лифта.
— Удача, — подтвердил Глобин. — Свяжись с колонией на Песчаной планете. Скажи, чтобы они добывали эти камни.
«Хоукинг» вышел из гиперпространства у мира сильберов, плывшего в пустоте, подобно голубой гемме, перечеркнутой огненными линиями и окруженной мернаюшими точками.
— Их атакуют! — крикнул наблюдатель.
— Боевые посты! — приказал Бранд, и по «Хоукингу» разнеслись звуки сирены. Пилоты и стрелки устремились к своим кораблям; артиллеристы расположились у огромных орудий на боевых постах.
В «пиратском гнезде» команды молодых халиан, возбужденно переговариваясь, садились в трехместные истребители, которые были скорее оружием, чем кораблями.
— Глобин! Разве они не позволят нам участвовать в сражении? — настойчиво спрашивал Плазма. — Клянусь, что, если они не дадут разрешения, наши горячие головы взорвут замки и ринутся в бой!
— Попроси их запастись терпением. — Глобин не отводил взгляда от экранов, демонстрировавших ход битвы. — Они не доверяют нам, Плазма, и все мы знаем это. Они обратятся к нам, только если попадут в отчаянное положение.
На экране были видны орды серебряных искорок, круживших у планеты и коловших рубиновыми лучами орбитальные станции защиты. В это время значительно более крупные серебристые стрекозы обрушивали столбы огня на саму планету. С планеты вели ответный огонь; то там, то здесь стрекоза начинала светиться, когда ее силовые поля поглощали энергию гигантских наземных орудий, и вспыхивала, превращаясь в звезду, когда ее экраны не выдерживали нагрузки.
— Возможно, они амфибии, — пробормотал Глобин. — Но эти сильберы умеют драться.
Однако они проигрывали — ихтоны превосходили их вооружением.
— Сколько кораблей в этой орде? — спросил Плазма.
— Тысячи, — ответил Глобин. — Слушай!
— …лишь незначительная часть, как сообщил наш союзник, герсон, — говорил голос Бранда с экрана. — Настоящий большой флот состоит из сотни тысяч кораблей. Должно быть, они решили, что для такой маленькой планеты не потребуется крупных сил.
— Они были правы, — прошипел Плазма.
— Но они не могли знать о «Хоукинге», — заметил Глобин. — Смотри! Приближается Флот!
Желтые лучи обрушились на корабли ихтонов. Они дрогнули и начали беспорядочно отступать; корабли взрывались один за другим, освещая яркими вспышками вечный мрак.
Против своей воли халиане восторженно закричали.
Но ихтоны быстро опомнились; половина их истребителей отделилась, чтобы сражаться с новым противником. Корабли Флота начали вспыхивать и взрываться. Потом суда ихтонов, объединившись в группы по три, начали охотиться за отдельными кораблями. Боевые корабли Флота быстро перегруппировались и стали наносить удары с флангов, тесня превосходящие силы врага.
Но это создало брешь в круговой обороне, куда прорвался мощный корабль ихтонов в окружении более мелких. Кормовые орудия обстреляли их, но слишком поздно — лишь несколько погибло в огне.
Изображение сместилось — колонна ихтонов двигалась прямо на «Хоукинг»!
— Батареям вести огонь, как только противник окажется в зоне поражения, — приказал Бранд. — Подразделения охраны, вперед!
Заклубились тучи москитов, заполняя весь экран и атакуя противника по двое и по трое.
— Нам нужна помощь, командор, — произнес напряженный голос
— Мы не можем так рано использовать резервы, — отрезал Бранд.
Глобин протянул руку и нажал на клавишу.
— Говорит шеф торговцев. У меня пятьдесят кораблей с пилотами и стрелками, рвущимися в бой.
Возникла долгая пауза; потом Бранд бросил:
— Ладно, пираты! Но не ждите награды за это!
Зубы у Плазмы оскалились и, честно говоря, у Глобина тоже, но он только сказал:
— Выпускайте корабли.
Сотни голосов радостно завизжали. Огромный шлюз открылся, и халианские корабли покинули базу.