Положение изменилось; истребители баратариан кружили около уцелевших кораблей ихтонов. Тем пришлось снизить скорость и вступить в бой — их крейсер неожиданно оказался в одиночестве, без малых судов охраны.
Золотое пламя батарей «Хоукинга» охватило его. Экраны вспыхнули, но выдержали.
Дюжина халианских москитов понеслась на этот свет.
Из орудий крейсера вырвались лучи, заставляя уворачиваться халианские корабли, которые стреляли сквозь отверстия в экранах, открытые противником для ведения огня. Три отважных корабля крутились слишком близко и очень скоро ярко вспыхнули — но три других поразили цель и едва успели ускользнуть, когда крейсер превратился в огромный огненный шар.
К победным крикам присоединился голос Бранда. Потом он признал:
— У вас чертовски хорошие воины, шеф торговцев!
— Это моя гордость, — согласился Глобин, но к его радости примешивалась скорбь по трем погибшим экипажам.
Маленькие истребители уничтожили последний нападавший на «Хоукинга» корабль. Удалось ускользнуть лишь нескольким ихтонским суднам; остальные были испепелены.
Восторженные крики разносились по огромным помещениям «Хоукинга». Их перекрыл голос Бранда:
— Уничтожьте оставшиеся корабли! Не дайте им сообщить о нас своему командованию!
Сверкающие москиты погнались за отступающим врагом и легко одолели его — ихтоны добивались успеха благодаря беспощадной методичности и численности, а не скорости.
Глобин зачарованно смотрел, как гасли последние рубиновые вспышки и уцелевшие истребители поворачивали назад к «Хоукингу». В его сердце в равной мере присутствовали радость победы и скорбь по отважным юным пилотам, которые никогда не вернутся домой.
Голос Бранда прозвучал ближе и более мягко, чем обычно, и Глобин понял, что командующий говорил по закрытому каналу связи.
— Ваши погибшие воины будут удостоены всех прощальных почестей, шеф торговцев. Я горжусь тем, что они были на борту моего корабля.
Глобин включил передачу и ответил:
— Спасибо, командор.
Но он не был уверен, что это уважение когда-нибудь перерастет в Доверие.
— Зачем вас вызывает Бранд, Глобин? — спросил Плазма, когда они поднимались в лифте.
Глобин пожал плечами.
— Может быть, для того, чтобы поздравить нас с победой или поблагодарить за верность. — Но он предчувствовал, что эта встреча должна была оказаться проверкой их верности, а не признанием ее.
На этот раз командор шутил и откровенно любезничал, что показалось Глобину удивительным, хотя и скучным. Бранд пригласил его сесть и даже предложил кофе. Беседа наконец коснулась недавней битвы и расхода энергии — и Бранд перешел к делу.
— Мы истратили огромное количество топлива во время этого сражения, Глобин, а это была лишь мелкая стычка. Вы понимаете, что у нас имеются значительные запасы и непосредственной опасности пока не существует, но это напоминает нам о том, что необходимо регулярно пополнять хранилища.
— Верно, — согласился Глобин. — Но это было известно с самого начала, не так ли, командор? Ведь на «Хоукинге» даже есть горное оборудование.
— Вы правы, — признал Бранд. — Проблема заключается в обнаружении источников сырья. Слухи всегда распространяются быстро, шеф торговцев, хотя в данном случае я признаю, что они в большей степени основываются на догадках, чем на фактах…
— Общеизвестно, что слухи ничего не значат, командор, — произнес Глобин с улыбкой. — Однако какой же ходит слух?
— Что вы и ваши пи… баратариане обнаружили источник энергии и накапливаете запасы.
Глобин улыбнулся шире:
— Это так.
— Рад слышать. — Глаза Бранда заблестели. — И вы готовы поделиться запасами с «Хоукингом»?
— Разумеется, командор. — Глобин слегка выпрямился. — Но вы понимаете, что мы деловые люди…
Когда двери лифта закрылись за Глобином и Плазмой, Бранд встал и потряс головой, пытаясь прийти в себя после названной цены.
Омера тоже был потрясен, но сказал:
— Командор, в конце концов, они — пираты, вы сами знаете.
— Шеф торговцев! — затрещал интерком на столе Глобина. — Связь с шефом торговцев!
Глобин напрягся; прямая связь но его интеркому означала, что был использован аварийный канал.
— Шеф торговцев слушает
— Мы только что получили сжатое сообщение из колонии на Песчаной планете! Они обнаружили соединение ихтонов, движущееся к ним из района ядра!
Глобин сидел неподвижно в течение двух секунд, этого хватило Плазме, чтобы вмешаться.