— Есть ли основания считать, что их целью является наша колония? Откуда они узнали о ее существовании?
— Из наших сеансов связи с ними по нескольку раз в день. Им оставалось только определить направление сигнала. Несомненно, именно поэтому наши колонисты послали сообщение, сжатое менее чем до одной секунды.
— Но зачем ихтонам преследовать их? Планета опустошена!
— Возможно, это месть, — ответил Глобин. — Способ нанести нам удар в незащищенное место. Может быть, для того, чтобы ослабить «Хоукинг». Или они достаточно хорошо расшифровали наш язык, чтобы понять: наши рабочие добывают топливо. В любом случае мы должны помочь им. Всем командам кораблей приготовиться к бою!
— Но командор Бранд…
— …знает, у кого топливо, — закончил фразу Глобин. — Предоставьте это мне. Плазма!
— Да, шеф?
— Командора Бранда, пожалуйста.
— Сию секунду.
Это произошло не так быстро, но все же всего через несколько минут Голос Бранда был настороженным, но совсем не враждебным.
— Шеф торговцев?
— Да, командор.
— Ваш секретарь утверждает, что вы хотите обсудить со мной важное дело.
— Да, командор. На нашу колонию на Песчаной планете или уже напали, или вот-вот нападут.
— И наши запасы топлива пропадут! — мгновенно сделал вывод Бранд. — Но мы не можем бросить сильберов, потому что ихтоны снова накинутся на них, как саранча!
— Я понимаю. Прошу разрешения на немедленную отправку всех кораблей Баратарии к Песчаной планете.
— Разрешение дано, — мгновенно ответил командор. — Я пошлю дредноут, чтобы усилить ваши боевые порядки.
— Спасибо, но… — медленно произнес Глобин.
— Меня удивляет ваш отказ, — бросил Бранд. — Вам не требуется поддержка?
— Нет, если мы не сможем командовать боевой единицей.
Несколько секунд царило молчание. Потом Бранд сказал:
— Капитан «Империуса» переходит в ваше подчинение. Вас это устраивает?
— Вполне. — Глобин улыбнулся; его глаза заблестели. — Спасибо, командор. Мы отправляемся.
Он щелкнул выключателем, и Плазма нахмурился.
— Что вы имели в виду, говоря «мы», Глобин? Вы ведь, конечно, останетесь на «Хоукинге»?
— Когда мои воины рискуют жизнью? — Глобин покачал головой. Я должен сам наблюдать за боем, Плазма. Я полечу на нашем крейсере «Марко Поло» — но я полечу!
Песчаная планета появилась на экранах, но в ее окрестностях не кружили серебряные точки.
— Где же ихтоны, Глобин? — спросил Плазма.
Холодный ужас охватил Глобина.
— Неужели они нас опередили! — Он включил связь. — Глобин — всем капитанам! Приземляйтесь в районе расположения колонии и готовьтесь к бою! Ихтоны могут быть уже там!
— Верно, — простонал Плазма. — У наших воинов было только одно орудие!
— Верь в них, — мрачно произнес Глобин. — Они умеют сражаться.
Однако он был полон тревоги.
— Корабль флота «Империус» — шефу торговцев, — неожиданно прозвучал серьезный голос. — Мы только что перешли в нормальное пространство и находимся приблизительно в одной астрономической единице от Песчаной планеты. Какие будут указания?
Глобин с удивлением почувствовал, что ему стало легче.
— Выйдите на орбиту планеты, чтобы защищать нас от резерва ихтонов. Я думаю, что первая волна уже на земле. Мы спускаемся. Спасибо
— Прыгаем! — услышал он, прежде чем связь прервалась.
— Гиперпространственный прыжок на одну астрономическую единицу? — изумился Плазма. — Так близко от планеты? Это исключительно опасно!
— Верно, — мрачно сказал Глобин. — Но капитан знает, что мы нуждаемся в нем сейчас — и рвется в бой. Наши новые союзники заслуживают уважения.
Его секретарь отвернулся к экрану и проворчал:
— Если бы им можно было доверять.
— Я согласен с тобой, — заверил его Глобин. — Но нашему флоту был нужен базовый корабль, и очень хорошо, что…
— Противник! — прозвучал вопль из громкоговорителя.
Коготь Плазмы ударил по клавише, и на экране появилась картина: полдюжины сигарообразных кораблей с гранеными корпусами обстреливали рубиновыми лучами огромную кучу шлака и то, что казалось засыпанной песком равниной. Им отвечали желтые вспышки, и каждый корабль окутывался сияющим туманом, когда его экраны поглощали энергию световых копьев.
— Баратариане дорого продают свои жизни! — крикнул Глобин. — Первый, Третий, Пятый и Седьмой корабли — в атаку! Второй и Четвертый остаются в резерве! — Он выждал секунду, пока прекратится ропот протеста, и бросил: — Шестой приземляется позади кучи шлака, чтобы подобрать уцелевших!