В 90-х в Японии начался очередной бум западной культуры, а это означало, разумеется, появление новых тенденций и в аниме.
Одним из этих веяний стала эмансипация. В японской культуре, традиционно очень патриархальной, начали происходить серьезные изменения в роли женщины, что не могло не отразиться и в аниме. Скажем, в классическом жанре седзе-аниме, маха-седзе, начала размываться собственно магическая, фантастическая составляющая. Началась постепенная миграция жанра к вполне канонической «мыльной опере», также возникшей и в аниме-варианте. Представителями этой тенденции могут служить «Ленточка Химэ-тян» («Химэ-тян но риббон») по мотивам манги Мэгуми Мидзусавы и популярный сериал Дзуничи Сато и Кунихико Икухары «Прекрасная воительница Сэйлор Мун» (1992–1997), неоднократно показанный даже по нашему телевидению. Этот сериал, впервые остановившийся на подробном объяснении мира «девушек-волшебниц» и скрестивший маха-седзе с сэнтаем, стал, пожалуй, самым известным аниме за пределами Японии.
Половая граница между мужской и женской целевыми аудиториями начала неумолимо таять. Многие значительные работы 90-х рассчитаны на восприятие обоими полами, в частности начинавшийся как пародия на «Звездные войны» «Тэнчи лишний!», и романтическая мелодрама о любви студента-инженера и явившейся к нему на вызов богини из службы помощи людям «О! Моя Богиня!», в которой также появилась тема предназначения, так популярная в современной фантастике, и множество других фильмов. Одной из характерных особенностей было то, что парни, как правило, занимали в них весьма пассивную позицию, тогда как девушки были куда более решительны и энергичны.
Вышеупомянутая тенденция к росту количества и качества фэнтези-аниме реализуется во множестве произведений, от пышной и пафосной «Летописи войн Лодосса», как будто вышедшей из типографий издательства TSR, через романтическую «Летопись войн Арислана», базировавшуюся на еще одной книжной серии Есики Танаки, и комедии «Рубаки», до совершенно лишенного всяких тормозов капустника в «Полудраконе».
Мистика и хоррор становились все более запутанными сюжетно и красивыми графически, порой сливаясь с историческими фильмами, как в «Истории ниндзя Дзюбея» («Манускрипт ниндзя»). Другой классический жанр фантастического аниме, киберпанк, напротив, несколько утратил свои количественные позиции, обретя взамен великолепную графику и сложный сюжет.
В сюжетном плане в 90-х годах наметилось разделение всей массы аниме на три главных потока: романтический, приключенческий и экзистенциальный. Именно к этим направлениям относятся лучшие картины 90-х. На самом деле эти направления, скорее, условны, и провести между ними четкую границу вряд ли возможно, но они весьма удобны для иллюстрации тенденций и путей развития. В приключенческом направлении главными вехами стали уже упомянутая фэнтези-комедия «Рубаки» по мотивам книжной серии Хадзимэ Кандзака о похождениях юной и самоуверенной волшебницы Лины Инвере и НФ-сериал студии КСЕБЕК «Космический крейсер «Надесико» (1996), ставший тем, чем должен был стать «Макросс» — абсолютной пародией на все военнокосмическое аниме разом, со всеми его штампами и каноническими сюжетными ходами. В полнометражном аниме ярчайшими представителями приключенческой линии очередной «экологический» фильм Миядзаки «Принцесса Чудовищ», историко-мифическая драма о противостоянии волшебного леса и поселка сталеваров в средневековой Японии, и роскошный, совершенно кинематографический киберпанк-триллер Мамору Осии «Призрак в доспехах» («Ghost in the Shell»). Между прочим, создавая свою знаменитую «Матрицу», братья Вачовские вдохновлялись именно этим фильмом, полностью позаимствовав его эстетику, а кое-где решившись и на откровенные цитаты.
Романтическая, а точнее романтико-приключенческая, линия, продолжающая славные традиции Дюма и Сабатини, также пышно расцвела. В основном расстарался неутомимый Седзи Кавамори, который в 1995–1997 гг снял целых три сериала, два из которых принадлежат вселенной Макросса — доводящий до полного абсурда идею о влиянии музыки на общество «Макросе 7»; невероятно цельный и красивый OVA-сериал о любви, дружбе и музыке «Макросе Плюс»; и третий, действующий в совершенно самостоятельной вселенной — «Видение Эскафлона». «Эскафлон», пожалуй, самый долгий в разработке аниме-сериал (он снимался с 91-го по 96-й годы), тем не менее стал явлением. Красивая графика, решенная в барочно-ренессансном стиле, сложный, интригующий сюжет и запутанная любовная линия ставят его даже выше «Плюса».