Майкл, не оглядываясь, бежал изо всех сил. Бежал до тех пор, пока его не оставили силы. Он упал на траву, хватая ртом воздух; пот катился по лбу, заливая глаза.
Отдышавшись, Майкл сел и оглянулся. Детский сад скрылся из виду. Однако Эллен Терри была совсем рядом, очевидно, искала листья.
Майкл все еще немного дрожал и тяжело дышал после быстрого бега. А вот Эллен не выглядела уставшей — она совсем не походила на ребенка, который только что пробежал большое расстояние.
Майкл поднялся на ноги и подошел к Эллен. Она сделала вид, что не замечает его или что он ей не интересен.
— Почему ты меня преследуешь?
— Я тебя не преследую. Просто ищу листья. Тебе удалось найти что-нибудь занятное?
Он не ответил на ее вопрос.
— Я бежал так быстро, как только мог. Чтобы не отстать от меня, тебе пришлось стараться изо всех сил.
— Мне нравится бегать, — ответила Эллен. — Это так здорово.
— Я хочу побыть один.
— Ты один.
— Нет, вовсе нет. Ты прилипла ко мне.
— Просто я бежала, вот и все. Кроме того, ты всегда остаешься один, если того хочешь.
— Эллен, уйди. Поищи кого-нибудь другого.
— Я иду туда, куда желаю.
Казалось, она над ним смеется. Казалось, она сознательно его мучает. Майкл только что дрожал от усталости; но теперь усталость исчезла, и его трясло от ярости.
— Если ты не уйдешь, — заявил он, поражаясь собственной ненависти, — я тебя убью.
Эллен фыркнула. С диким криком он бросился на нее, и они вместе упали на землю. Пальцы Майкла сомкнулись на шее Эллен. Однако она ничего не имела против и продолжала весело смеяться. Он приподнял ее голову и начал с силой ударять о землю, снова и снова. А Эллен хихикала, словно он придумал интересную игру. От отчаяния и унижения Майкл попытался укусить девочку за горло. Он кусал до тех пор, пока у него не заболели челюсти… Эллен хохотала.
Наконец ярость, а вместе с ней и силы покинули Майкла. Он отпустил Эллен и остался лежать на земле, закрыв руками лицо, по которому катились слезы.
Смех прекратился. Вскоре он почувствовал, как Эллен мягко к нему прикоснулась, погладила по волосам.
Он сел и посмотрел на нее, вытирая следы слез и пытаясь понять то, что понять невозможно.
Волосы Эллен растрепались, а на платье налипли обрывки травы и грязь. Но в остальном — поразительное дело — она совсем не пострадала от его нападения.
— Бедный Майкл, — тихо проговорила Эллен. — Я тебя дразнила, а ты обиделся. Бедный Майкл.
— Я… я пытался тебя убить, — рыдал он, поражаясь слепой ярости, которая им овладела.
— Нет, не пытался, — твердо возразила она. — Ты пытался сделать мне больно, вот и все.
— Я не сделал тебе больно?
Она встряхнула волосами и рассмеялась.
— Я очень сильная… Ты все еще хочешь, чтобы я ушла?
— Да. Я несчастлив и хочу побыть один.
— Тогда ладно. Не забудь вернуться в детский сад, когда прозвенит звонок… Извини, Майкл. Больше я не стану тебя дразнить.
Эллен встала, еще раз ему улыбнулась и умчалась прочь. Она бежала легко и уверенно. Казалось, она может бежать бесконечно.
Через некоторое время Майкл вздохнул и принялся искать листья, но нашел несколько самых обычных — дуба, платана, ивы, каштана и бука, — он не сомневался, что остальные дети принесут в детский сад такие же. Майкл попытался сосредоточиться на поставленной задаче и забыть об Эллен. Ему вдруг захотелось отыскать лист, которого ни у кого не будет.
— Майкл Фарадей не может побить девчонку!
Майкл резко повернулся, но никого не заметил.
Тогда он посмотрел вверх. На нижней ветке большого дуба сидел Гораций Нельсон. Он ухмыльнулся Майклу и ловко соскользнул на землю.
— Подерись со мной, — предложил Гораций.
— Я не могу. Ты же знаешь.
— Верно… я побью кого угодно — кого угодно, кроме них.
— Кроме кого?
— Других. Ты знаешь.
— Да, я знаю, — мрачно ответил Майкл. — Гораций, почему мы боимся об этом говорить?
— О чем?
— О… различиях.
— Я не боюсь.
— А у них ты решился бы спросить?
— Нет.
— А у родителей?
Гораций скорчил рожу и презрительно фыркнул.
— Я пытался. Они говорят, что я еще маленький и ничего не пойму. Они говорят, что не нужно волноваться из-за всяких глупостей.
— А мисс Найтингейл?
— Нет.
— Но со мной ты это обсуждаешь?
— Ты такой же, как я, — ответил Гораций. — Дети вроде нас должны… — Он замолчал.
— Доверять друг другу? — предположил Майкл.
— Да, что-то вроде того… Я видел тебя в кино в прошлую субботу.