В 1984 году Брюсу наконец достается главная роль в спектакле Сэма Шепарда «Влюбленный дурак». Критики отмечают игру молодого актера, и его приглашают в Лос-Анджелес для проб на незначительную роль в фильме «В отчаянии ищу Сьюзен». Пробы он провалил и собрался было восвояси, но кто-то затащил его на отбор претендентов на главную роль в сериале «Детективное агентство «Лунный свет». Совершенно неожиданно Брюс оказался лучшим из трех тысяч претендентов на роль партнера знаменитой Сибилл Шеперд, которую он боготворил после фильма Питера Богдановича «Последний киносеанс». В «Лунном свете» (название «Moonlighting» можно перевести еще и как «Работа по совместительству») мы встречаемся с комичной парочкой частных детективов, причем, если изначально роль «рыжего клоуна» принадлежит Брюсу, а «белого» — Сибилд, то в более поздних эпизодах они все чаще меняются местами. Статист-Брюс, играющий фактически самого себя — этакого рубаху-парня, постоянно влипающего во всевозможные истории, в поздних эпизодах начал откровенно переигрывать Шеперд, что не могло не вызвать возмущения звезды. Страсти на площадке накалялись, актеры перестали разговаривать друг с другом, и по прошествии четырех лет популярнейший сериал был закрыт. Однако Уиллису сериал принес двойную пользу: популярность и жену. Именно во время съемок он познакомился с Деми Мур («Призрак», «Стриптиз»), будущей супругой и голливудской суперзвездой. Их брак стал одним из самых обсуждаемых и длительных актерских союзов в американском кинематографе.
КРЕПКИЙ ОРЕШЕК
Тогда же у продюсеров сложился имидж Уиллиса-комика. И когда на студии «XX век Фокс» задумали снять новый масштабный боевик, продюсер Джоел Силвер еле убедил хозяев, что Уиллис способен сыграть роль «крутого парня».
Силвер оказался прав. Мало того, что фильм «Крепкий орешек» («Die Hard», 1988, реж. Джон Мактирнен) принес студии 1,3 милиарда долларов — в мировом кинематографе появился новый персонаж, герой боевика с манерами простого рабочего парня, грубоватым юмором, не лишенный чувств и способности к сопереживанию. Тот же герой появляется в сиквелах «Крепкого орешка» и «Последнем бойскауте». Эти фильмы существенно увеличили материальный достаток семьи Уиллисов, однако не принесли никакого творческого удовлетворения. Предложения сыграть очередного небритого трудягу-полицейского, с шутками и прибаутками спасающего мир, сыпались как из рога изобилия. Но Брюс выламывается из сложившегося образа. Он играет ветерана вьетнамской войны в мелодраме Нормана Джуисона «В провинции» (1989), озвучивает говорящего младенца в фантастической комедийной дилогии Эми Хеккерлинг «Посмотри, кто говорит» (впоследствии критики в шутку будут называть эту работу лучшей ролью Уиллиса) и, наконец, запускает проект по собственному сценарию.
Сюжет фильма «Гудзонский ястреб», как и заглавную песню, Уиллис придумал в семидесятых годах, еще работая барменом. История фантасмагорических приключений знаменитого вора, втянутого злодеями мирового масштаба в невероятную авантюру с похищением шедевров Леонардо и поисками философского камня, стала смесью комедии положений, боевика, авантюрного романа, фантастики, пародии и мелодрамы. Такая смесь жанров поначалу пришлась не по вкусу американскому зрителю, и картина провалилась в прокате, несмотря на участие в главной роли самого «крепкого орешка». Однако фильм стал своеобразным предвестником новой моды в американском кинематографе, когда при запуске фильма во главу угла начали ставить прежде всего оригинальность и необычность сценария. Ну а сам Уиллис, посчитав, что в провале «Гудзонского ястреба» виновата неопытность молодого режиссера Майкла Лемана, начал делать ставку на известных постановщиков и на собственную интуицию. Когда знаменитый уже Роберт Земекис показал актеру сценарий нового фильма, Брюс признался, что во время чтения хохотал до упаду — и этого было достаточно, чтобы сразу согласиться. Роль Уиллису в черной фантастической комедии Земекиса «Смерть ей к лицу» досталась очень странная и нетипичная. Он играет здесь спившегося хирурга — подкаблучника и мямлю, невольно втянутого в разборки двух бессмертных женщин. После съемок интеллектуалка Мерил Стрип призналась, что милый, спокойный, общительный (и к тому же настоящий киноман) Брюс Уиллис оказался совсем не похож на того неуправляемого скандалиста, коим его представляет «желтая» пресса.