Силвер оказался прав. Мало того, что фильм «Крепкий орешек» («Die Hard», 1988, реж. Джон Мактирнен) принес студии 1,3 милиарда долларов — в мировом кинематографе появился новый персонаж, герой боевика с манерами простого рабочего парня, грубоватым юмором, не лишенный чувств и способности к сопереживанию. Тот же герой появляется в сиквелах «Крепкого орешка» и «Последнем бойскауте». Эти фильмы существенно увеличили материальный достаток семьи Уиллисов, однако не принесли никакого творческого удовлетворения. Предложения сыграть очередного небритого трудягу-полицейского, с шутками и прибаутками спасающего мир, сыпались как из рога изобилия. Но Брюс выламывается из сложившегося образа. Он играет ветерана вьетнамской войны в мелодраме Нормана Джуисона «В провинции» (1989), озвучивает говорящего младенца в фантастической комедийной дилогии Эми Хеккерлинг «Посмотри, кто говорит» (впоследствии критики в шутку будут называть эту работу лучшей ролью Уиллиса) и, наконец, запускает проект по собственному сценарию.
Сюжет фильма «Гудзонский ястреб», как и заглавную песню, Уиллис придумал в семидесятых годах, еще работая барменом. История фантасмагорических приключений знаменитого вора, втянутого злодеями мирового масштаба в невероятную авантюру с похищением шедевров Леонардо и поисками философского камня, стала смесью комедии положений, боевика, авантюрного романа, фантастики, пародии и мелодрамы. Такая смесь жанров поначалу пришлась не по вкусу американскому зрителю, и картина провалилась в прокате, несмотря на участие в главной роли самого «крепкого орешка». Однако фильм стал своеобразным предвестником новой моды в американском кинематографе, когда при запуске фильма во главу угла начали ставить прежде всего оригинальность и необычность сценария. Ну а сам Уиллис, посчитав, что в провале «Гудзонского ястреба» виновата неопытность молодого режиссера Майкла Лемана, начал делать ставку на известных постановщиков и на собственную интуицию. Когда знаменитый уже Роберт Земекис показал актеру сценарий нового фильма, Брюс признался, что во время чтения хохотал до упаду — и этого было достаточно, чтобы сразу согласиться. Роль Уиллису в черной фантастической комедии Земекиса «Смерть ей к лицу» досталась очень странная и нетипичная. Он играет здесь спившегося хирурга — подкаблучника и мямлю, невольно втянутого в разборки двух бессмертных женщин. После съемок интеллектуалка Мерил Стрип призналась, что милый, спокойный, общительный (и к тому же настоящий киноман) Брюс Уиллис оказался совсем не похож на того неуправляемого скандалиста, коим его представляет «желтая» пресса.
САМ ПО СЕБЕ
Тем временем Уиллис продолжал эксперименты с образами, иногда, правда, отвлекаясь на очередной сиквел или клон «Крепкого орешка», дабы подзаработать.
1994 год стал своеобразным переломом в его творчестве. Актер Харви Кейтель познакомил его с молодым актером и режиссером Квентином Тарантино. Из этого знакомства родилось знаменитое «Криминальное чтиво», культовый фильм, завоевавший главный приз в Каннах и целый список оскаровских номинаций. После участия в этой знаковой картине, Брюс устанавливает за собой позиции ведущего актера Голливуда, как в кассовом, так и в элитарном кино. И принимает окончательное решение, что отныне будет участвовать лишь в тех проектах, которые дают ему шанс дальнейшего творческого роста.
Почему-то в основном такими фильмами в конце девяностых становились фильмы фантастические. Когда модный английский режиссер Терри Гиллиам («Бразилия», «Жизнь Брайана», «Бандиты во времени») задумал снять очередную фантастическую картину, он сразу вспомнил о Брюсе. Эпизод из «Крепкого орешка», где герой разговаривает с женой по телефону и одновременно вытаскивает из ступней осколки стекла, произвел на Гиллиама незабываемое впечатление и заставил считать Уиллиса «одним из самых мощных актеров своего поколения». В футуристическом боевике Гиллиама «Двенадцать обезьян» Брюс играет пришельца из будущего, которого забросили в наше время с целью выяснить причины глобальной биологической катастрофы XXI века.
Затем последовал знаменитый «Пятый элемент». Четверть века назад шестнадцатилетний французский школьник из глубинки придумал историю о приключениях таксиста в невероятном мегаполисе будущего. Школьник вырос, превратился в маститого режиссера Люка Бессона, «европейского Спилберга», и решил снять фильм по мотивам своих детских литературных экспериментов. В Штатах Люк познакомился с Уиллисом и изложил ему идею будущего фильма. Идея Уиллису понравилась, и спустя пять лет начались съемки «Пятого элемента». Несмотря на то, что Брюсу здесь опять приходится возвращаться к образу крутого парня, эта интеллектуально-авантюрная антиутопия выполнена настолько стильно, что на подобный штамп не особо обращаешь внимание. Взять хотя бы музыкальный ряд или сотни костюмов от Готье. Фильм интересно посмотреть и эстету, и непритязательному поклоннику фантастических боевиков.