Уставший от очередного спасения мира, актер опять выкинул фортель, снявшись в отрицательных ролях. Сначала в фильме «Шакал» он сыграл знаменитого террориста Карлоса, а затем в скандальной антиутопии «ближнего прицела» «Осада» выступил в роли главаря военной хунты, захватившей власть в США.
АРМАГЕДДОН И ДЕТИ
Навязчивый образ продолжал преследовать. Когда студия Диснея предложила поучаствовать в очередном крупнобюджетном фантастическом блокбастере о падающем на землю астероиде, Брюс очень не хотел принимать роль. Однако пришлось — ведь он был связан обещанием сняться в двух фильмах диснеевских студий. Дело в том, что наследники «великого Уолта» выручили Брюса из серьезных финансовых неприятностей, выкупив контракт Уиллиса, после того как на съемках фильма о хоккее «Бродвейский скандалист» возник скандал отнюдь не бродвейский. В 1998 году Уиллису пришлось отрабатывать обещание, опять возвращаться в ненавистный образ «крутого парня» и в пятый раз за свою актерскую карьеру спасать мир.
В «Армагеддоне» актер играет роль бурильщика, взрывающего гигантский астероид, несущийся на Землю. Несмотря на приличные сборы, в творческом плане фильм абсолютно провальный — обилие штампов способно вызвать нервный смех. Что и произошло в Каннах, где зал местами откровенно хохотал.
Чтобы залечить душевные травмы, Уиллис вложился в откровенно некоммерческий проект. Он спродюсировал и сыграл главную роль в экранизации абсурдистского романа Курта Воннегута «Завтрак для чемпионов», пригласив актеров мирового класса — Ника Нолта, Альберта Финнея, Барбару Херши. Роль постепенно сходящего с ума торговца автомобилями как нельзя более подходила состоянию Брюса на тот момент. Ведь в личной жизни произошли серьезные изменения — десятилетний союз с Деми Мур фактически распался.
Возможно, одной из причин распада «звездного брака» стало то, что Деми, родив трех девочек, никак не могла исполнить мечту Брюса о сыне. И нечто подсознательно-фрейдистское можно усмотреть в целом ряде фантастических фильмов Уиллиса, где его партнерами выступали мальчишки. К тому же дети — самые гениальные актеры, и, возможно, «звезде» просто-напросто захотелось испытать свой талант участием в своеобразном творческом соревновании. Еще в 1994 году, в фильме Роба Райнера «Норт», где Брюс снялся в доброй полудюжине инкарнаций, партнером его выступил Илайа Вуд (тогдашняя детская, а ныне подростковая звезда Голливуда). В 1998 году в «Восходе Меркурия» Уиллис проверил свой стандартный образ «крутого» на фоне маленького Мико Хьюза, непередаваемо сыгравшего аутичного ребенка, разгадавшего секретный код. Герой Брюса, отставной агент ФБР, в течение всего фильма спасает и нежно оберегает несчастного ребенка, тем самым превращая боевик в мелодраму. В последнем году тысячелетия Уиллис окончательно вернул долг студиям Диснея, снявшись в фантастической картине «Малыш». Забывший детство, черствый и практичный имиджмейкер встречается с самим собой — только восьмилетним. Семейно-мелодраматический характер ленты стал отличительной чертой не только большинства диснеевских постановок, но и в какой-то мере передает отношение Брюса к попыткам разрушения семейных устоев.
Однако самый оглушительный успех имел творческий тандем Брюса с ребенком в «Шестом чувстве», одном из самых кассовых фантастических фильмов столетия.
Режиссер индийского происхождения М. Найт Шьямалан после неудачи с фильмом «Бурное пробуждение» (1998) не сильно котировался в Голливуде. И потому был несказанно удивлен, когда его новый сценарий, рассказывающий о детском психологе, который пытается исцелить странного ребенка, приобрели за два миллиона долларов. Говорят, что сценарий предварительно был показан Уиллису. Сам сценарист и стал режиссером будущего фильма. Успех «Шестого чувства» превзошел все ожидания. Во многом он основан на блестящей актерской игре
Брюса Уиллиса и десятилетнего Хейли Джоел Осмента, номинировавшегося затем на «Оскар» за лучшую роль второго плана. Уиллиса никуда не выдвинули (кроме кинофантастической премии «Сатурн») — а значит, он все-таки не выиграл это состязание с маленькими детьми.