— Да просто какой-то идиот в университете, — ответил Угайтиш. — Они там просто хотели проверить свою теорию. Обратились за разрешением точно в согласии с инструкциями, и какой-то мелкий чиновник дал им оке на получение необходимых материалов, сплошь экзотичных. И нет никакого смысла пропускать их через Белую Палату, — добавил он, жестом затыкая рот Катманну.
Хиан согласилась.
— Типичный академический подход. Они знают только то, что знают. Ни на атом здравого смысла.
— К тому же, — добавил Угайтиш, — именно они сообщили о краже. Иначе никто ничего не узнал бы.
— Все равно им надо снести головы, — пробурчал Катманн, — чтобы нейтрализовать опасные знания в их мозгах. Лазер сделает это за пять секунд — и никаких хлопот.
Зоркие глаза Ямы перехватили взгляд, которым обменялись чиновники. Катманн действовал им на нервы: человек, который знает слишком много и казнит слишком уж со вкусом. Яма запомнил это наблюдение в расчете на будущее.
— В данный момент снесение голов не рассматривается, — объявил Хрка. — Разрешите, я подведу итоги. Женщина, имя неизвестно, села в коммерческий космолет, предположительно, где-то в Львином секторе — порядочный таки ломоть космоса — и отправилась на Землю, где, возможно, вошла в контакт с группой террористов, которые намерены стереть наш мир, изменив прошлое. У группы имеется функционирующий червобур, она называет себя «Крукс», и в самом гигантском человеческом сообществе после падения Имперской Китайской Народной Республики никто не знает, кто они такие и где находятся. Я достаточно ясно обрисовал ситуацию?
Хиан свирепо посмотрела на него, а затем на представителей Службы безопасности.
— Лучше найдите их, — сказала она. — А не то я вас обоих отправлю в Белую Палату.
Она дала им время хорошенько переварить ее слова, а затем добавила официально:
— Досточтимые главы Службы безопасности, мы разрешаем вам удалиться.
Когда они ушли, Хиан сказала остальным:
— Нам сейчас необходима информация. Угайтиш обратится к населению с призывом о помощи. Все сообщать необязательно. Просто, что шайка террористов, называющих себя «Крукс», готовится убить множество ни в чем не повинных людей.
— Разумно ли это? — встревожился Олеарий. — Обращение к массам, на мой взгляд, крайняя мера.
— Если не мы, так это сделают политики. Сегодня я должна доложить президенту и сенату, а что, по-вашему, произойдет тогда?
— Много дыма, много жара, никакого света, — сказал Хрка тоном покорности судьбе. — Ну, нам лучше изловить этих мерзавчиков. Мировой порядок, как мы его знаем, существует только благодаря Времени Бедствий. Без него все было бы иначе.
Фромажи уставились друг на друга.
— Великий Дао! — сказал Угайтиш. — Если эти подлецы преуспеют, то мы, если вообще будем существовать, можем оказаться чем угодно. Кули, арестантами, инопланетной мразью.
— Попросите о помощи, — сказал Олеарий, обращаясь к Хиан. — А потребуется — молите о ней.
После ночи в Квартале Стефу нестерпимо хотелось спать. Однако он провел несколько часов у масшины, проверяя свои обычные контакты — не проскользнет ли где-нибудь что-нибудь о террористических группах. Он услышал о предполагаемых психах, которые намереваются взорвать гробницу Чингисхана, но ничего полезного для себя не узнал. А потому лег в постель.
Дневной шум улицы Золотой Орды ему не мешал. Слишком много дней он спал в полусвете, проникавшем с лоджии, обнимая смятую подушку в бурых предвечерних тенях. Не прошло и нескольких минут, как он погрузился в сон. Однако ненадолго.
Внезапно он пробудился с недобрым предчувствием. Стеф протянул руку за пистолетом, но тут на него навалилось что-то мохнатое и тяжелое.
Вспыхнул плафон, темнооборотник перекатил Стефа на живот и уселся ему на спину. Несколько мучительных секунд тот не мог вздохнуть, а зверюга с помощью человека, которого Стеф видел только смутно, просунул его кисти в канг и защелкнул на запястьях. Тогда темнооборотник встал, нагнулся над своей задыхающейся жертвой и приподнял, чтобы защелкнуть канг на шее. Шестипалая рука с двумя большими пальцами ухватила Стефа за волосы и усадила.
Перед глазами Стефа алым потоком поплыли пятна, побледнели и исчезли. Он сидел на постели голый и бездвижный. Слабая надежда, что это всего лишь кошмар, угасла. Темнооборотник стоял у кровати, раскорячив ноги и почесывая грудь.
На человеке, кажется, была форма полисая. Он держался в тени, за пределами поля зрения Стефа. Голову повернуть Стеф не мог, а потому попытался повернуться всем телом, чтобы разглядеть, с кем имеет дело, но у него ничего не получилось.