И все четверо, подхватив оружие, кинутся в прихожую — чтобы не дать входящему времени опомниться, ошеломить его, схватить сразу. Дверь еще не успеет распахнуться, как они окажутся на месте. А Вратарь включит иглометы.
Всего вам, мужики. Есть у вас мелочь, чтобы заплатить Харону? Вот судьба: возвращаясь домой, каждый раз находить там трупы. Сколько их было в прошлый раз? Тоже четверо? Уже не помню.
Хотя домой надо еще вернуться. А чтобы вернуться — требуется его покинуть. В виде миллиардов электрических импульсов. По ВВ-связи. Прямо на Улар. Потому что другого способа попасть туда не нашлось.
А оказаться там нужно во что бы то ни стало. Тот я, что в Пахторе, сейчас в отключке, и будить его нельзя: нужно знать обстановку, сейчас там разгар дня.
А ведь я не успел даже сказать Вратарю: «Спасибо».
Так. Значит, пришли на место работы. Шкафчики, костюмы, или как они там назывались — XT-робы. Объяснили — как в костюмах ловчее работать, для чего какой пульт и какое приспособление. Особо предупреждали следить за герметичностью: не дай Бог, если щелка или порвется материал. А кто-то из наших спросил: зачем? Может, в агрессивной среде будем работать? Ответили: нет, среда будет как раз неагрессивная, но все здание герметично, и внутри, за тамбурами, гелий под небольшим давлением — чтобы никакой случайной химии там происходить не могло. Так что в случае чего из костюма воздух попрет наружу.
Постой, постой. Вроде бы что-то было еще по дороге туда. Ага! Мы шли от рабочего поселка, и вели нас к тому входу в корпус, который находился дальше. А с другой стороны шла целая куча людей, не менее сотни: постарше и помоложе, мужчин и женщин, одетых кто получше, а кто и вовсе едва ли не в отрепья — но все с одинаковым выражением хмурого недоумения на лицах. Не шли, можно сказать, а плелись, и их подгоняли. Вели их охранники… пятеро? Нет, шестеро — по дороге, пересекавшей нашу под острым углом, потому что вела она к этому же корпусу, но к другому входу. Они оказались на перекрестке раньше нас, почему нам и скомандовали остановиться. Вот тут было время их разглядеть.
«Ерунда какая! — подумал Пат сердито. — Так и до утра ведь не уснешь! Хорошо бы каких-нибудь таблеток попросить, что ли? Хотя тут еще разобраться надо, что можно просить, а чего не стоит».
Навязчивая память между тем только набирала обороты.
Ну да, изнутри это оказалось залом во всю высоту корпуса. Когда уже в костюмах вышли из раздевалки в зал, то, осматриваясь, чтобы освоиться с местом работы, они не сразу заметили, что изнутри от пола до высоченного потолка он был перегорожен прозрачной переборкой. Их повели к середине зала, и все виднее становилось то, что находилось по ту сторону преграды.
Пат попытался разглядеть, что там за ней: полезно увидеть то, что тебе только еще предстоит создать, в законченном виде. Там оказалось нечто вроде помоста. Словно места для зрителей: десять рядов по двенадцать стульев в каждом. Как раз сейчас на них рассаживали людей, с которыми группа монтажников столкнулась снаружи.
Но, похоже, им предстояло тут сыграть роль вовсе не зрителей?
Такое невольно приходит в голову, когда видишь, как на головы усевшимся надевают шлемы, напоминающие те, какими пользуются любители виртуальных игр, а кисти рук пристегивают к подлокотникам. От созерцания этой картины его отвлек голос инструктора:
— Старайтесь, чтобы движения, которые вам предлагались во время тренировки, перешли в область автоматики. Потому что особенность предстоящей работы заключается в следующем: ни один из вас не будет видеть, что и как делают остальные партнеры. Вы будете находиться как бы во мраке, где сможете видеть — хорошо, до самых мелочей — только ваше рабочее место, ваши чертежи и те детали, которые будут подаваться вам сверху или справа…
Ага, теперь понятно, почему никак не вспоминалось, что же, собственно, они там монтировали: просто по той причине, что он не видел этого. Как и было обещано, уже через несколько секунд после резкого троекратного звонка, служившего сигналом к началу работ, он вдруг остался в совершенном одиночестве; все пространство вокруг него словно заполнил плотный туман. Негромко прозвучал гонг, и сверху, из тумана, показался блестящий стержень с резьбой на конце, заваренный в прозрачный пластик. Мгновение ушло, чтобы ввинтить стержень руками, потом (какой же из двух ключей? ага, сорок шестой восьмигранный) наложить на головку стержня ключ, освободив ее от изоляции, и дослать до упора, глядя на индикатор усилия на рукоятке. Гонг. Второй стержень пошел… Третий…