— У ваших приятелей есть имена, Глен?
— Тед Бенсон, а это — Александр Кессарис.
Парочка, как по команде, взмахнула жетонами:
— ФБР.
Тесная клетушка не вмещала пятерых, да и кондиционер не справлялся с духотой, но Дуг уже ни на что не обращал внимания. Почти мгновенное появление агентов означало, что он сыграл наверняка.
— Глен упомянул о чем-то, кроме перечисленных мной имен?
Кессарис пожал плечами. Бенсон не ответил.
— Прекрасно. Я раскажу о Бреннер и Циммермане то, чего никак не должен был знать. Тогда, возможно, правительство и предпримет какие-то шаги.
Бенсон жестом велел ему продолжать.
— Я не знаю лично ни ту, ни другого. Просто постоянно встречал их имена в списках участников конференций. Они также недавно вступили в ГТНИ. Однако никто из них никогда не представляет статей и не значится среди экспертов. За пять последних лет их работы ни разу не появлялись в журнале, посвященном нейронному интерфейсу. Ученых, занимающихся этой проблемой, слишком мало, и каждый из них на виду. И это значит, что они заняты какой-то секретной работой.
Дуг встретился с Бенсоном глазами и озорно поинтересовался:
— Ну, как у меня получается?
Агент бесстрастно смотрел на него.
— Ладно, будь по-вашему. Но ваша быстрая реакция на звонок Глена подсказывает мне кое-что. Нечто неприятное и неожиданное стряслось с кем-то из них или с обоими. Может, Глену это не понравится, но у меня есть объяснения всех несчастий, случившихся с людьми, которые работают в этой области.
Бенсон пожал плечами:
— Ну прямо-таки конец света. Одна трескотня и бахвальство, и больше ничего. Вы случайно не пишете для бульварных газетенок?
— Хотите подробности? — взвился Дуг, обозленный тупым упрямством агентов. — Прекрасно. Неожиданный удар или сердечный приступ.
Он помедлил, ожидая реакции.
Ничего!
— Как насчет внезапного приступа психической болезни? Странное поведение, возможно, неспособность разговаривать.
Настороженные глаза разом прищурились. Этого намека оказалось вполне достаточно.
— Итак, последнее: внезапный приступ психической болезни. Послушайте, после звонка Глена вы наверняка проверили наши досье. Мы оба работали на разведку и имели допуск. Может, теперь ваша очередь выложить кое-какую информацию?
Агенты переглянулись.
— Они работали над нейронными интерфейсами для управления боевыми системами, — наконец решился Бенсон. — Разные проекты, но и тот, и другая успели многое сделать, во всяком случае, прогресс очевиден. Исследования обоих проводились под грифом «совершенно секретно».
Несколько недель назад Циммерман пытался поджечь АЭС. Мы так и не знаем, почему. К счастью, АЭС уцелела, но сам Циммерман вспыхнул, как римская свеча. Пришлось кое-кому выкрутить руки, но все это дело представили как работу сбежавшего из психушки пациента.
Дуг вспомнил статьи в газетах. Кто-то из участников экскурсии на АЭС набил карманы запаянными, наполненными керосином пластиковыми пакетами. С собой у него была газовая зажигалка. Представив, что могло произойти, Дуг едва удержался на ногах.
— А Бреннер?
Бенсон помрачнел.
— Бреннер выбежала из кабинета, не обращая внимания на вопросы. Сотрудники утверждали, что она выглядела как-то странно. Словно что-то целиком завладело ее мыслями. Она так и не вернулась, и мы не можем ее найти.
Глава 9
— И это все? — осведомился Джим, переодеваясь в вечерний костюм, в котором обычно встречал посетителей.
Дуг принялся теребить карандаши на столе приятеля.
— В основном.
Агентство обладало возможностями, какие Дугу и не снились. И прежде всего немедленно запретило пользоваться шлемами. Большинство исследователей, работавших с нейронными интерфейсами, субсидировалось правительством. Спонсоры поспешили последовать рекомендациям агентства и приостановить эксперименты. Компаниям разослали извещения о том, что всякая оплата работ из частных источников чревата будущим отказом в контрактах. Это означало также, что все усилия по усовершенствованию протеза Дуга откладываются на неопределенное время, и ему следует как можно скорее переориентировать подчиненных на другие направления.
Расспросы членов ГТНИ ни к чему не привели. Люди отмалчивались, что-то неопределенно мычали, но и только. Однако становилось ясно, что исследования по нейронному интерфейсу могут привести к революции в вычислительной технике и многомиллиардным прибылям. Но агенты ФБР получали ответы там, где Дуг и Черил удостаивались только невнятных междометий. Итог был еще печальнее, чем ожидал Дуг: четырнадцать мертвых, восемь спятивших, потерявших память и лишившихся способности говорить, и одна, Шила Бреннер, числилась в пропавших.