Робот молчал.
— На сорок седьмом этаже? — переспросил Джек.
— Да, сэр. Платформы подъемника расположены по всему холлу. Но если вы предпочитаете лифты, они есть у каждой из основных стен.
Оглянувшись, Джек увидел, что Таша подталкивает к нему мальчиков.
— Нам снова подниматься, — объявил он. — Лифт или подъемник?
— Подъемник! — закричали мальчики.
Таша терпеть не могла подъемники, у нее кружилась голова.
— Нет уж, спасибо, — сказала она. — Я, пожалуй, поднимусь по старинке.
— По лестнице? — пошутил он.
— Пап, что такое лестница? — с саркастической улыбкой поинтересовался Клэй.
Чем заработал терпеливый смешок своего отца:
— Пошли, мальчики. Давайте обгоним маму!
Ближайший подъемник походил на полированную плиту песчаника. Места на нем хватило бы и на двадцать человек; в центре имелось кольцо плюшевых банкеток, которые выглядели так, словно никто и никогда ими не пользовался. Поднимаясь в невидимой шахте, диск плавно взмыл с пола вестибюля — ни одного лишнего звука, только бормотание фэнов и журчание воды. Бесстрашный Пити стоял на самом краешке, пока они взлетали ввысь. Клэй делал вид, будто ничего не боится, но держался в добрых шести дюймах от края. Джек предпочел сесть, нисколько не стыдясь минутного приступа боязни высоты.
Сверху вестибюль казался еще более шумным и многолюдным. Там вполне могло тусоваться несколько тысяч фэнов. Джек поймал себя на том, что высматривает костюмы инопланетян, проверяя, насколько они точны. Болла были популярны. И вккены. И еще несколько рас, чьи названия так терзали слух, что люди упростили их, изменив на свой лад: смайлики, робины, бишоп-бойз.
Подвесные мосты из пластмассы, созданной бишоп-бойз, покачивались над крытым портиком. Без подсказки подъемник остановился перед их номером. Элегантные кованые перила сложились, позволяя им пройти, а затем поднялись и с беззвучной грацией застыли снова. Мальчики и их отец с минуту постояли у перил, глядя вниз с высоты. Отель представлял собой цилиндр внутри еще одного, более широкого и высокого цилиндра. По правде говоря, это был крохотный образчик архитектуры — небольшое зданьице, погребенное внутри постройки более величественной, — и все же в отсутствие реперных точек отель казался огромным и запоминающимся.
— Пора, — подал знак Клэй, и братья сплюнули за перила впечатляющие шарики слюны.
— Хватит, — смеясь, одернул их Джек.
Дверь в их номер была приотворена. Встретив домочадцев посреди гостиной, Таша улыбнулась.
— А лифты тут быстрые, — похвалила она.
Багаж уже прибыл и сам себя распаковал.
— Мило, — оценила Таша помер.
Джек, соглашаясь, кивнул. Окон в старом смысле тут не было, но на внешней стене висело окно смайликов. Вид из него передавался через несколько метров бриллиантового композита и труб антиматерии. Гостиница располагалась в двадцати милях над грядой снежных пупырышков под названием Анды. Джек смотрел на запад, и его соколиный взор улавливал искривление горизонта, голубизну Тихого океана, сливающуюся с чередой роскошных голубовато-белых облаков. И все же океан, облака и бури были незначительными в сравнении с небом. Они стояли там, где начиналась Вселенная, вокруг висели мириады звезд и того, что не было звездами, и все вращалось с бездумным величием, с начала времен приводившим в движение Вселенную.
— Что же случилось внизу? — спросила Таша, обнимая Джека за талию.
— Тот господин, который вышел нас встречать…
— Мистер Приближенный-к-Императорскому-Ложу?
— Много лет назад он составлял программу конвента. Мы уже поженились, я был признанным писателем. Я приехал на кон с опозданием и попросил разрешения участвовать в некоторых семинарах. Но мистер Приближенный сказал, что никогда обо мне не слышал, что я тут никому не нужен, а потом повернулся ко мне спиной. — Слыша свой тон, Джек не мог сдержать смеха. — Мелочно с моей стороны, правда?
Но его жена думала иначе.
— Тебе надо было… надо было поиздеваться над ним. В присутствии его друзей тебе надо было…
— Что?
Ей не хотелось произносить этого вслух. Подняв черные брови, она состроила хищную гримаску, потом глянула на сыновей:
— Как вам вид?
— Нормально, — снизошел Клэй.
Пити только пожал плечами.
— Ребята, — выдохнул Джек, — мы же в отеле на краю космоса.
Наш отель внутри трех наполовину законченных высотных аэростатов. Как только через полтора года их достроят, вся Солнечная система будет у наших ног, — и со смехом доверительно продолжал: — Я и мечтать не мог, что увижу такой спектакль. Во всяком случае, в этой жизни. Никогда!