— …И для этого вам нужен номер в отеле. — Элис тяжело вздохнула. — О’кей, пусть будет по-вашему.
Через двадцать минут Чарлз уже лежал поверх покрывала- на кровати в своем номере. Резкий телефонный звонок заставил его подпрыгнуть. Кто мог узнать о его убежище?
Он снял трубку, но из предосторожности не стал ничего говорить.
— Алло, Чарлз? Это Элис.
Чарлз облегченно вздохнул.
— Я так и думал, что это вы!..
— Знаете, Чарлз, я тут размышляла о вашей статье и о том интересе, который она вызвала.
— Но ведь вы же не знаете ее содержания! — удивился он. — Я рассказал вам только о…
— …монополях. О магнитных монополях. Что если кому-то удалось их получить, и теперь эти люди стремятся сохранить все в тайне?
Чарлз улыбнулся.
— Боюсь, вы ошибаетесь. В моей статье вовсе не говорится о том, как можно получать монополи. Работа посвящена взаимодействию монополей и гравитонов, причем большую часть занимают математические выкладки.
— Знаете что, Чарлз? Мне кажется, вы слишком сосредоточились на деталях и за деревьями не видите леса. Попробуйте-ка взглянуть на картину в целом. Что в вашей статье нового — такого, чего мир до вас еще не знал?
«На картину в целом?..» — удивился Чарлз. Когда он был студентом, почти то же самое говорил ему сосед по общежитию, но как Элис могла об этом узнать?
— Послушайте, вы не понимаете… — сказал он. — Магнитных монополей на самом деле нет — ученые долго их искали, но так и не нашли. Но даже если бы кому-то удалось получить монополь, скрывать это совершенно незачем. Эти элементарные частицы не могут иметь никакого промышленного применения.
— Вы говорите — их искали… — перебила Элис. — А вы не могли бы рассказать — как?
— Ну… — замялся Чарлз, изо всех сил напрягая память. — С помощью железных ловушек, например. Теоретически, монополи должны улавливаться и накапливаться ферромагнетиками. Но если нагреть железо до точки фазового перехода второго рода, монополи начинают выделяться. В свое время физики истратили на такие ловушки уйму высокосортного железа, но успеха так и не добились. Железные болванки нагревали непосредственно над детекторами элементарных частиц, но все без толку.
Последовала коротенькая пауза, в течение которой Чарлз успел подумать о том, что ему, наверное, не стоит относиться к идеям Элис так враждебно. В конце концов, она же только хотела ему помочь!..
— Минуточку, Чарлз… — проговорила Элис задумчиво. — Мне кажется, вы упоминали гравитоны. Если не ошибаюсь, это кванты гравитации, верно? Скажите, к какому выводу вы пришли в своей статье? Как именно гравитоны связаны с монополями?
— Мне удалось доказать, что они вполне могут сосуществовать в рамках одной теории. Иными, словами, наличие одних не исключает присутствия других, если только допустить, что они топологически ортогональны.
— А нельзя сказать попроще, чтобы я поняла?
— Если они не… взаимодействуют друг с другом, — уточнил Чарлз, подавив еще один приступ раздражения.
Элис неожиданно рассмеялась.
— Ну вот, видите, как все просто!.. Ну же, Чарлз, неужели вы не понимаете?
— Нет, это вы не понимаете, — возразил Чарлз и насупился. — Это чистая математика, которая не может…
— Как и предсказывала ваша теория, монополи выделялись из нагретого железа, просто экспериментаторы не сумели их обнаружить, — перебила Элис.. — В опыте, который вы сейчас описали, детектор находился под ловушкой. А вы в своей статье доказали, что монополи не взаимодействуют с гравитонами, то есть на них не влияет сила тяжести. Вы нашли, в чем был главный изъян эксперимента!
Чарлз так удивился, что не сумел даже рта раскрыть. Монополи не опускаются вниз под действием гравитации? Да, возможно, так оно и есть. Именно об этом была его статья — о том самом лесе, который он не сумел разглядеть за частоколом абстрактных математических формул и построений. Действительно, согласно теории, монополи имели весьма значительную массу покоя, но поскольку гравитация на них не влияла, в дело должны были вступить другие силы, к примеру — магнитные поля… Да-а, похоже, эксперименты по выделению монополей изначально были обречены на неудачу.
— Прежде чем позвонить вам, — продолжала Элис, — я связалась с одной своей подругой и попросила порыться в моем компьютере. Я хотела вспомнить, писала ли я когда-нибудь о монополях. Эллен отыскала только одно упоминание об этих частицах в небольшом материале о шаровых молниях.
— О шаровых молниях? — К Чарлзу наконец вернулся дар речи. — Я всегда считал, что эти штуки из той же области, что и НЛО, маленькие зеленые человечки и лох-несское чудовище.