Однако в тот момент, когда они, потерпев бедствие, оказались в Мертвой Точке с вышедшими из строя системами жизнеобеспечения, этот корабль внушал им надежду на спасение, и они решили, что для пополнения запасов продовольствия и оборудования было бы неплохо обыскать трюмы гигантского соседа…
– За свои тридцать лет службы, из них десять – в должности капитана, я не потерял ни одного человека, – пробормотал капитан, словно прочитав мысли суперкарго. – И, естественно, ни одного корабля.
– Да не переживайте вы так, теперь это уже не имеет значения. Капитан развалился в кресле, баюкая в ладонях все еще горячую чашку, и мрачно посмотрел на экран.
Да, тогда ему показалось, что это хорошая идея… Пусть штурман и бортинженер причалят на катере к звездолету, а остальные члены экипажа будут ждать в погруженной во мрак рубке: сам он – в своем кресле, прихлебывая кофе; суперкарго и механик – расхаживая взад-вперед, выкуривая одну сигарету за другой и внимательно следя за маневрами катера вокруг гиганта.
Капитан отлично помнил, какие сомнения и опасения он испытывал в тот момент, когда катер медленно подплыл, сверкая, будто светлячок, к огромной позолоченной ракете, отбрасывавшей блики отраженного света. Короткое ожидание, сообщение об успешной стыковке, обмен комментариями, пока смыкались створки шлюза. А потом – тишина, тишина, тишина…
– Нам тогда надо было установить связь с капитаном Арогой: он мог бы вовремя предупредить нас, – сказал капитан.
– Но ведь связь тогда не работала, – устало вздохнул суперкарго.
– Да и что толку, если бы даже работала?… Послушайте, хватит уже об этом!
– Идея-то была правильной, но…
Капитан умолк, потому что внезапно один из мониторов включился, показывая измученное лицо механика.
– Это, наверное, по мою душу, – поспешно сказал суперкарго. – Ну, что там у тебя? – обратился он к механику.
– Этот шум… послушайте, он опять слышен.
Раздался долгий, словно замедленный звук, похожий на громыхание гигантского пустого ведра. Грохот повторился, когда еще не стихло эхо первого раската, словно кто-то бил в исполинский колокол. Механик продолжал висеть в голубовато-тусклом свете туннеля, плавно кувыркаясь в воздухе и растерянно озираясь на выгнутые стены. Шум раздался опять. Гаратан в замешательстве теребил свою бородку. Капитан наклонился так, чтобы оказаться в поле зрения механика.
– Уходи быстрее оттуда. Живо! – приказал он ему.
– Вас понял. Сейчас отсоединю агрегат и…
– К черту агрегат! Уходи! – Капитан повернул голову к Гаратану.
– Надо замерить силовые поля.
Кивнув, суперкарго направился к пульту управления.
– Что это может быть? – с тревогой спросил он, не отрываясь от монитора. – Трещины в корпусе? Или мы столкнулись с каким-нибудь обломком?
– Нет-нет, тогда звук был бы другим. Впрочем, сейчас мы увидим, в чем там дело.
На черном фоне экрана схематическое изображение «Сульса» медленно вращалось вокруг своей оси, в оболочке в виде стабильного и обширного ореола желтоватого цвета. Так выглядело невидимое защитное поле корабля.
Капитан ткнул пальцем в экран:
– Вот оно!… Там что-то есть!
Изображение рывками стало увеличиваться до тех пор, пока на экране не осталась только нужная зона.
Вздрогнув, суперкарго откинулся на спинку сиденья, нашаривая в кармане сигарету. В рубку вошел механик и, бросив взгляд на экран, неподвижно застыл.
Казалось, что на корпусе «Сульса» возникло большое разноцветное завихрение с постоянно меняющимися очертаниями. Оно будто кипело и дергалось, медленно закручиваясь вокруг своей оси.
– Это всего лишь замер силового поля, а не отображение реальных объектов, – наконец сказал капитан. – Не будем понапрасну тратить нервы.
Командиру никто не ответил, и люди в рубке молча продолжали наблюдать за вихрем. Он медленно перемещался по корпусу, постоянно изменяя форму и объем. Казалось, этот вихрь состоит из кипящих узлов, которые то завязываются, то развязываются вновь.
Гаратан курил в темноте. Капитан подался всем телом к монитору, и его лицо было освещено экраном. Механик беспокойно топтался на месте, позвякивая металлическими амулетами со своей родной планеты Вильгариум-3.
– Смотрите-ка, – наконец сказал он. – Это что-то живое и очень большое.
– Нет-нет, Науим, – пробормотал капитан. – Мы тоже об этом сначала подумали, но космических монстров не бывает.
– Конечно, не бывает, – вздохнул механик. – Это всего лишь сказки – как и Мертвая Точка…
Капитан вытер вспотевший лоб. Когда-то и он принадлежал к числу тех, кто отрицал существование Мертвой Точки. Некоторые корабли бесследно исчезали во время гиперпространственного прыжка, но он не допускал и мысли о том, что они оказываются в каком-то недоступном для остального мира секторе, где полным-полно древних звездолетов, пропавших без вести.
– Дело в том, что мы еще слишком мало знаем о сущности гиперпространственных перелетов, – сказал он. – Поэтому нет ничего удивительного, что один прыжок из нескольких миллионов заканчивается трагически. Но я всегда думал, что, когда это происходит, корабли перестают существовать, разлетаясь на мельчайшие осколки. История о Мертвой Точке казалась мне легендой – вроде хрестоматийной, о крысах на корабле. Этакий современный вариант древних мифов Земли… Но то, что мы сами оказались здесь, – непреложный факт.
– Допустим. А это что? – Гаратан показал тлеющим кончиком сигареты на экран, где крутилось загадочное завихрение.
– Не хочу повторять своей ошибки. – Капитан вновь вытер лоб. – Я допускаю, что это может быть нечто вроде живого существа.
В рубке вновь воцарилась тишина.
– Значит, мы пропали, – наконец мрачно проворчал Гаратан. – Из этой передряги нам не выбраться…
– Не хочу даже слышать об этом! – оборвал его капитан. – Каждый может думать все, что ему взбредет в голову, но при этом пусть держит свои мысли при себе! – Он повернулся к механику. – Мы можем получить какую-нибудь дополнительную информацию?
– Вряд ли, – покачал головой механик. – Поскольку бортовой комп вышел из строя, все системы превратились в обычные датчики. Они лишь регистрируют информацию, но неспособны обрабатывать и анализировать ее. – Он задумчиво закурил сигарету. – А почему бы нам не посоветоваться с капитаном Арогой? Ему наверняка есть что нам рассказать. В конце концов, он торчит здесь уже четыреста лет и должен быть в курсе.
– Да, это космический монстр, – подтвердил Арога.
Вздохнув, капитан «Сульса» пробежал взглядом по экранам, начиная с того, на котором маячило лицо его коллеги, и кончая тем, где завихрение вскипало на корпусе корабля. Потом запустил растопыренные пальцы в свою шевелюру.
– А нельзя ли было предупредить нас об этом заранее?
– Предупредить? – впился взглядом в своего собеседника Арога. – Нет-нет… Этот монстр появляется не всегда, а у вас и так было достаточно проблем.
– Но раз уж он возник, что может произойти?
– Трудно сказать. – Арога откинулся на спинку кресла, медленно выпуская изо рта кольца дыма. – Скорее всего, он будет нащупывать в корпусе корабля наиболее слабое место, чтобы проникнуть внутрь.
– И у него это получится?
Капитан Арога отвернулся, явно не желая отвечать на вопрос.
– Раньше ему это удавалось в двух случаях из трех, – наконец выдавил он.
– Но что же это такое на самом деле? – Капитан «Сульса» вертел в руках чашку, пытаясь сохранить самообладание. – Нам нужна любая информация об этой твари.
– Разумеется, – Арога переплел пальцы. – Но мне мало что известно. По моим сведениям, никому еще не удавалось увидеть этого монстра. В лучшем случае, его обнаруживали, как и вы сейчас, лишь косвенно, по замерам защитного поля. И столь же мало известно о том, как этой штуке удается проникать внутрь корабля. По моему мнению, он просачивается через малейшие щели, которые образуются в корпусе при гиперпространственных перелетах… Но все это, разумеется, лишь предположения.