Примерно через двадцать минут пути между деревьями впереди Обнаружился просвет. Маленький отряд вышел на широкую поляну. Массивная скала с черным отверстием пещеры возвышалась посреди открытого пространства, а в нескольких шагах от входа они увидели в траве смятый баллон из-под воды, осколки стекла и обрывки какой-то упаковки. Зрелище этих неряшливых следов пикника показалось Никите настолько нелепым, что он не сумел удержаться от короткого смешка, подхваченного спутниками.
– Наши друзья здесь уже побывали, – констатировал Серега. – Баллон от воды-то наш. Значит, они все же добрались. Интересно, куда они направились дальше?
Он быстро вскарабкался на скалу и поглядел вокруг.
– Никого не видно, – сообщил Серега. – И ничего. Один лес вокруг. А озеро совсем рядом, вон там солнце отражается.
Он так же быстро спустился, и все вместе они приблизились к пещере. Серега осторожно заглянул в широкий, низкий проход.
– Черт, фонарик надо было взять, – огорченно сказал он. – Не разобрать ничего. Но пахнет костром, видимо, они ушли отсюда совсем недавно.
– Пора отвыкать от фонарика, – пробурчал Никита. – Сушняка кругом полно, сейчас факелы запалим.
Сразу за входом потолок пещеры поднимался, позволяя выпрямиться без риска стукнуться о камень головой. Пещера оказалась довольно большой – десять шагов в длину и примерно столько же в ширину, – пол сухим и ровным. Дым от факелов уходил куда-то в сторону и вверх, не раздражая глаз и дыхания. Приглядевшись, они обнаружили у дальней стены в потолке неровную щель, которая и обеспечивала воздушную тягу, а под ней следы кострища. Никита подошел и пощупал.
– Они ушли еще вчера, – сообщил он. – Пепел совсем холодный. Наклонившись, Серега внимательно рассматривал на полу недалеко от входа какие-то засохшие темные пятна.
– Никита, глянь! Это случайно не кровь?
– На них кто-то напал, – с тревогой сказала Катя.
– А может, они просто друг друга погрызли? – презрительно предположила Ленка.
– Может, и так, – с некоторой долей сомнения проговорил Никита. – Но о бдительности забывать мы все равно не будем. А пещера вообще-то удобная, я бы не спешил отсюда уходить. Какая-никакая крыша над головой. И вода неподалеку.
– Вход больно широкий, – посетовал Серега. – В случае чего обороняться будет непросто.
– В случае чего? – переспросила Ленка. – Что ты имеешь в виду?
– Ничего конкретного, – поспешно ответил он. – Просто стратегические предположения.
– Если бы можно было перегнать сюда машину и поставить вплотную к пещере, у нас появилась бы дверь. И даже двойная, – неожиданно сказала Катя, и на некоторое время все замолчали.
– А ведь верно, – удивленно сказал Серега. – По высоте будет в самый раз. Сиденья вытащить, щели под днищем и с боков заделать не проблема. Нагибаться, правда, придется при входе, но к этому недолго привыкнуть.
Внезапно Ленка издала рыдающий горловой звук.
– Вы так говорите… – голос ее звенел от напряжения, – вы словно собираетесь провести здесь всю оставшуюся жизнь.
Она сказала сейчас то, что у каждого было на уме, о чем каждый из них боялся не только говорить, но и думать. Теперь слова были произнесены.
– Мы не можем знать, сколько пробудем здесь, – Серега старался говорить мягко и ласково. – Мы просто обязаны подумать о безопасности.
– Я не хочу! – крикнула Ленка. – Ты слышишь? Я не хочу!
Она отшвырнула копье, рухнула наземь и заплакала. Катя подошла, опустилась рядом, обняла за плечи и принялась что-то тихонько нашептывать. Мужчины растерянно переминались рядом, не зная, как поступить, чтобы не усугубить ситуацию. Рыданья постепенно делались тише и вскоре смолкли. Ленка всхлипнула в последний раз, вытерла глаза и поднялась на ноги.
– Ну, чего стоим-то? – сердито спросила она. – Пошли за машиной! Больше я ни одной ночи не желаю в ней спать!…
Перегнать машину к пещере оказалось не слишком сложно. Двигались берегом озера, где деревья росли не так часто, и лишь на последней сотне метров задержались ненадолго, расчищая от кустарника путь на поляну. Серега подвел «десятку» к пещере вплотную, без всякой жалости смяв переднее крыло. Скрежет корпуса о камень вызвал в душе Никиты короткий инстинктивный трепет автовладельца, но уже в следующую секунду это нелепое чувство прошло без следа. Как и предполагалось, «десятка» плотно запечатала вход. Правда, вначале оказалось, что внутренняя дверь их тамбура открывается не полностью – она упиралась в «притолоку», однако этот недостаток устранили очень просто: открутив ниппели, выпустили воздух из колес, и машина опустилась на требуемые несколько сантиметров.