Тут я отвлекся, чтобы в очередной раз прокрутить утреннюю запись. В седьмой, если быть точным.
Вот горе-контактер нерешительно берется за рычаг и тянет его на себя. Мгновение спустя в стене «гайки», в полуметре от земли, распахивается люк. В открывшемся проеме стоит пришелец, похожий на полутораметровую сороконожку. Точнее, сорокавосьминожку: теперь-то видно, что на широкой гладкой спине нет дополнительной пары конечностей. Трапециевидная голова, а вернее сказать, верхний подвижный сегмент туловища, обращена к контактеру. Выпуклые, как у рака, лампочки-глазки приветливо шевелятся. Пришелец открывает похожий на воронку рот, слышится речь:
— Брат мой по разуму, рад, что в тебе не ошибся.
Ты доказал, что достоин, пройдя испытанья.
Верю, нас ждет впереди много славных свершений,
А посему умолкаю и жду указаний.
— Э-э… Что? — спросил переговорщик. Голос его оказался под стать внешности: тонкий и неуверенный.
— Только не вздумай меня изводить ожиданьем,
Времени много и так уж потрачено всуе.
Так что, отринув сомненья, командуй, что делать:
Мне ли спуститься к тебе иль поднимешься сам ты?
— Ну… — промямлил контактер и беспомощно оглянулся на камеру. — А как вам удобнее?
Люк захлопнулся.
— Идиот! — простонал я, хотя за семь просмотров мог бы и привыкнуть. — Извините, Аркадий Петрович. Почему вы его не смените? Или численность землян тоже лучше до поры не афишировать?
— Я не могу, — ответил профессор. — Видите ли, во всем остальном у нас полный карт-бланш, но этот паренек… — Он поморщился. — Можно сказать, что нам его навязали. На самом деле он не так плох, просто очень волнуется. Слишком высоки ставки. Ну, и потом, коней на переправе, сами знаете…
— Так то коней, — возразил я. — А это, по-моему, пони. Аркадий Петрович вздохнул и ничего не сказал.
А я повторно пробежал глазами расшифровку послания, поступившего с инопланетного корабля спустя час после провальной попытки контакта. На сей раз пришелец не удостоил нас своим изображением, так что можно сказать, это было аудиописьмо. Короткое, всего пять строчек.
Оно гласило:
Глупость, а также халатность, но не оскорбленье
Вижу в случившемся и оттого вас прощаю,
Ждал я немало, так дам вам еще три попытки.
Ими воспользуйтесь, или, клянусь чем угодно,
Вы пожалеете. Я же забуду про жалость.
— Сорок шагов отсчитав в направленьи восхода, Мы остановимся подле тенистой беседки.
Я сяду слева от входа за маленький столик,
Ты же займешь свое место по правую руку.
Лишь мы рассядемся, тотчас появится третий,
Это и станет сигналом к началу беседы…
В этом месте пришелец, который до сих пор слушал контактера с молчаливым одобрением, перестал качать головой. Дежурный физиономист, последние две минуты простоявший с поднятым большим пальцем, медленно опустил руку и нахмурился.
— Что-то не так, — пробормотал Герка.
Пришелец не дал контактеру договорить.
— Двум сторонам для беседы не надобен третий.
Так для чего он появится средь говорящих?
Я опустил микрофон к подбородку и повысил голос, перекрывая озабоченный гул в наушниках:
— Будет записывать он содержанье беседы,
Дабы ни слова из оной не кануло в Лету.
Коротышка, хоть и запнувшись дважды, передал мои слова пришельцу. Тот, однако, возразил:
— Местную речь я освоил, как видишь, неплохо,
Произношение слов — равно как написанье,
Я запишу разговор, если это так важно,
Что же касается третьего…
— Так ведь… — не к месту вякнул контактер.
— Молчите, Бога ради! — взмолились наушники голосом профессора.
— Мудрость твоя не имеет границ, о великий! — в ту же секунду заголосил сосед по парте и общежитию. — Да повторяй же! Мудрость твоя не имеет границ…
Я поскреб подбородок, изрядно ощетинившийся за эти безумные сутки. Господи, что же такое сказать, чтобы не стать тем самым третьим лишним и не разрушить и без того не клеящуюся «беседу». В голове почему-то крутился только глупый вопрос: «Это усы?». И не менее глупый ответ: «Нет, это как раз борода».
В любом случае, было уже поздно.
Люк захлопнулся.
— О, великий! — все же договорил Герка и выматерился.
— А мне эта идея с секретарем сразу не понравилась, — заявил Герасим. — Зачем он, если и так каждое слово пишется всеми возможными способами?