Он распространяется на эту тему довольно долго. Не знаю, кем уж является Джефф Обермайер там, на Земле, но то, что он имеет военный опыт, сомнению не подлежит.
Может быть, даже где-нибудь воевал.
Я отвечаю ему:
— Завтра будет Большой Чат — можешь внести предложение…
— Большой Чат?
— Ну да, ты разве извещения не получал?
Обермайер резко поворачивается ко мне. Вероятно, за тем, чтобы высказать свое мнение о Большом Чате. Мне это мнение, впрочем, давно известно. И вдруг приседает, выставляя ладони, готовый принять удар.
Вот он — гремлин!
Мы к тому времени уже покидаем квартал ремесленников. Теперь перед нами — две сонные улицы, расходящиеся под острым углом. Одна из них, как я помню, завершается у Эльфийских ворот, а другая, пошире, метров через четыреста обрывается в никуда. Тот участок города еще не застроен. Дом же, который они обтекают, образован крыльями флигелей, поставленных встык. Между ними, естественно, сгущается темнота, и я вижу, как из нее выдвигается уродливая опасная тень.
Гремлин оказывается крупнее, чем я ожидал. Вместе с раковинами ушей, оттопыренными над башкой, он, вероятно, доходит мне до груди. Глаза у него действительно пламенеют, как угли, а когда он противно, тоненько верещит, становится виден частокол акульих зубов.
— Берегись!.. — кричит Обермайер.
Дальше все происходит в одно мгновение. Обермайер крякает, распрямляется, взмахивает рукой — никелированные нунчаки, вращаясь, несутся по воздуху.
Шарики их предвещают верную смерть.
Гремлин, впрочем, тоже времени не теряет. Он подбирается, точно крыса, как-то весь даже складывается, уминаясь чуть ли не до земли, и вдруг бешено, невероятным прыжком взвивается вверх.
С нунчаками он расходится, видимо, на какие-то сантиметры. Шарики с грохотом впиливаются в твердь каменного фундамента. Сотрясаются, по-моему, оба флигеля. Сыпется на брусчатку сноп пестрых искр.
И, в отличие от Обермайера, гремлин отнюдь не промахивается. Челюсти его, точно капкан, смыкаются на выставленном вперед предплечье. Раздается треск рвущейся ткани. Обермайер отброшен, будто в грудь его ударило каменное ядро. А сам гремлин очень ловко перекатывается через голову, разворачивается и теперь оказывается прямо напротив меня.
Я непроизвольно отмахиваюсь мечом.
И тут происходит что-то не очень понятное.
Если уж гремлин так запросто сшиб Обермайера, то со мной, по идее, он должен бы справиться за пару секунд.
Какой из меня боец?
Клац-клац, и привет.
Однако все складывается не так.
Гремлин опять верещит, демонстрируя частокол страшных зубов, вновь подбирается, точно крыса, и снова прыгает. Во всяком случае, энергично взвивается вверх. Но там, куда он нацеливается, меня уже нет. За какое-то мгновение до прыжка я делаю быстрый шаг в сторону. Не знаю, как это получается, но я почему-то угадываю его намерения. Причем даже раньше, чем он их успевает осуществить. Итак — шаг в сторону, выпад мечом, острие касается гремлина и порождает в теле его взрыв конвульсий.
Гремлин шмякается на брусчатку, словно мешок с тухлым тряпьем.
Встать он не может — лежит, распластанный, будто мышь, скрюченные когтистые лапы подергиваются и колотят по камню.
— Так!.. — кричит Обермайер откуда-то из-за спины.
Синее электрическое искрение проползает по шерсти. Гремлин судорожно трепещет и на глазах начинает бледнеть. Становится тускло-серым, затем блекло-дымчатым, потом вовсе полупрозрачным, как болотный туман.
Еще мгновение, и он распадается без следа.
Вот — уже ничего.
Теперь — что там с Обермайером?
Я стремительно оборачиваюсь. Однако Обермайер в порядке. Он уже стоит на ногах, придерживая здоровой рукой лоскут, выдранный из комбинезона. Крови на нем не видно. Хотя какая может быть в аватаре кровь? И, что странно, взирает он не на гремлина, не на меня — расширенными зрачками он упирается в угол флигеля, где едва теплится над самой землей оранжевое окно.
Обермайеру не хватает воздуха.
— Смотри, — сорванным голосом хрипит он. — Смотри, смотри!.. Дух вернулся!..
Большой Чат назначают на пятнадцать часов. Это обычная практика чатов, которая сложилась сама собой. Мало кто из свободных граждан может появиться в городе прямо с утра, и поэтому ставить мероприятие на более раннее время просто бессмысленно.