Эмоции вновь переплескивают через край, но пока ни одно из мнений не собрало достаточного количества голосов. Критический уровень не достигнут. Ясно, что в ближайшее время нового Большого Чата не будет.
И кстати, надо отдать должное энергии Коккера. Коккер ничего не боится, не прячется, не отсиживается за стенами своего мещанского новодела. Нет, Коккер идет прямо в народ. Клетчатый его пиджак мелькает буквально во всех частях города. Коккер останавливает прохожих, нагло загораживая им дорогу, вторгается в городские кафе, подсаживается, пытается завязывать разговоры. Весь его вид говорит: вот я, простой парень, такой же, как вы, трудяга, ничего плохого вам не желаю. Почему мне нельзя иметь здесь свой бизнес? Почему свобода, о которой вы любите потрендеть, не распространяется на меня? Давайте попробуем. Давайте сначала посмотрим, что из этого выйдет. А уж потом будем что-то решать.
Правда, слушают его только туристы. Собственно граждане смотрят на Коккера, как на пустое место. По-видимому, даже те, кто входил в сенсориум «инноваторов».
Ничего не поделаешь, таково общее настроение.
Контакт с Коккером поддерживает только Мальвина. Она, если так можно выразиться, является официальным представителем города. Это сложилось как-то само собой. В конце концов, у нас не так много людей, которые обладали бы юридическими познаниями. Так вот, у Мальвины мнение весьма скептическое. Она полагает, что Коккер тут вообще ни при чем. Кто такой Коккер? Коммивояжер, мелкий клерк, что ему прикажут, то он делать и будет. Решение все равно принимается в головном офисе, то есть в штабе той фирмы, которой принадлежит данное торговое подразделение. А там работают совсем другие мотивы: они о нас ничего не знают и знать не хотят. Во внимание принимается только экономическая эффективность: поддержание виртуального представительства не требует от фирмы почти никаких сил и средств. Накладные расходы при этом ничтожны. Управленческая нагрузка пренебрежимо мала. Они могут ждать сколько угодно. А вот от нас, чтобы поддерживать данную ситуацию, как раз требуются очевидные психологические усилия. Причем наши ресурсы не безграничны. Мы, в конце концов, можем элементарно выдохнуться.
— И что же ты предлагаешь?
— Ничего я не предлагаю. Я просто считаю, что мы недооцениваем противника…
Примерно о том же твердила и Квинта.
Тут дело не в Коккере, считала она, а исключительно в нас самих. Коккер — это просто овеществление наших страхов. Мы приносим земной мир в себе — как пыль, как часть того, чем живем. Он просачивается сюда вместе с нами и воссоздает отношения, привычные для Земли.
— Этого не избежать.
— То есть Коккер, по-твоему, не виноват?
— Вина — на всех нас…
Мы разговариваем об этом через несколько дней, когда Квинта вытаскивает меня в квартал ремесленников. Она присмотрела там какой-то интересный пейзаж и считает, что мне тоже стоит на него взглянуть.
— Постараемся взять, если понравится. Пусть у тебя дома будет что-нибудь от меня.
— А ты сама? — несколько обеспокоенно спрашиваю я.
Квинта глядит себе под ноги, словно надеется что-то найти.
— Мир из грез — очень ненадежный мирок. Дунет ветер, мираж развеется, все это улетит, как обрывки сна…
— Что-то чересчур грустно…
— Ладно, больше не буду… Идем, идем!..
По дороге она расспрашивает меня о гремлине. Чтобы ее не пугать, я про нападение на Обермайера даже не упоминаю. Вообще стараюсь свести дело к рутине: гремлин как гремлин, стоило коснуться его мечом, и он тут же распался.
— Вероятно, совпало с утилизацией. Таким образом, видимо, происходит выбраковка отработанного материала.
Квинту, однако, интересует не это. Она выпытывает, правда ли, что декоративный меч во время схватки трансформировался в боевой и что я сам проявил мастерство, дающееся лишь годами изнурительных тренировок.
— Какое там мастерство!.. Махал клинком как попало!..
— Вот-вот, — говорит Квинта. — В том-то и суть. Махал как попало, а в действительности сражался как профессионал. Ты улавливаешь? Мы перестаем быть людьми, мы становимся чем-то иным.
Я лишь крепче сжимаю ее ладонь.
— Да ладно тебе!.. Это на Земле мы перестаем быть людьми. А здесь мы как раз ими становимся.
За спорами я забываю ей сообщить, что у меня в визуале наметилось серьезное продвижение. Ветки во дворе перестали искрить: покачиваются, как живые, но больше не оставляют за собой электронных следов. Правда, моей заслуги здесь нет. Аль еще на днях сообщил, что им, по-видимому, удалось преодолеть дефицит базовой мощности.