Тем более, что явной опасности, на первый взгляд, не заметно. Улица пустынна и необычайно светла, как будто покрыта слабой фосфорической пылью. Это напоминает северные белые ночи, солнца нет, но с предельной отчетливостью видна каждая подробность пейзажа: неровная стыковка брусчатки, выступы и уступы домов, гладь темных окон, ломаная линия крыш.
Непонятное какое-то освещение.
Впрочем, это не единственная странность, с которой мы сталкиваемся.
Квинта, торопливо отступившая от выреза в мостовой, вдруг окликает меня:
— Смотри, смотри!..
Ей, кажется, уже становится лучше: щеки порозовели, дыхание не такое испуганное. Она притянула к себе ветку тополя, когда-то посаженного Дудилой, и осторожно, будто касаясь ребенка, трогает ее пальцами.
— Какие хорошенькие…
Я поначалу тоже не верю своим глазам: вместо сухих, ревматических, твердых, страшноватых изломов, которые безжизненностью своей напоминали бронзовый обелиск, теперь вдоль всей ветви набухли коричневатые продолговатые почки — явно живые, полные соков, пахнущие весной. Кое-где жухлые оболочки на них полопались, и сквозь клейкую паутину брезжит новорожденная зелень.
— Они настоящие, — говорит Квинта.
Я слегка потрясен. Происходит то, на что мы, если честно, уже не очень надеялись. Наш мир действительно оживает. Он начинает существовать сам по себе.
Это великий момент.
Меня тревожит лишь шорох, который я вдруг начинаю слышать со всех сторон. И даже не шорох, а скрежет, потрескивание древесных волокон, похрустывание, похрупывание, как будто кто-то невидимый ступает по ореховой скорлупе. Тотчас обнаруживается и его источник.
Мостовая неподалеку от нас вспухает, точно продавленная, шпатлевка крошится, брусочки темного камня выворачиваются из нее, и вдруг появляется на поверхности панцирная, как у насекомого, голова, передвигающая плоскими жвалами.
— Боже мой!.. — сдавленно восклицает Квинта.
Еще мгновение и на мостовую выбирается здоровенная двухметровая гусеница. Она вся как будто из стали — в полукруглых сегментах ее отливает зеркальный металлический блеск, из впадин черепа просвечивают рубиновые глаза, а хвост, которым она интенсивно работает, заканчивается раздвоенной острой лопаточкой.
Такие же гусеницы вылезают еще из нескольких мест. Они довольно быстро приближаются к нам, изгибая суставчатые тела. Причем, как я замечаю, они не просто ползут — одна из них складывается дугой и вдруг, будто дротик, вибрируя, взвивается в воздух. Нацеливается она прямо в меня. Летит, впрочем, медленно, как и снаряд, выпущенный из «Мальчика». Я инстинктивно, точно тренировался заранее, успеваю выдернуть меч и, продолжая движение, выставляю клинок ей навстречу. Эльфийское острие рассекает гусеницу пополам. Обе половинки скручиваются в кольцо, вспыхивают и осыпаются на брусчатку снопами искр. К сожалению, легче от этого не становится. Еще три или четыре гусеницы, напружинив хвосты, прыгают в нашу сторону.
Мне их уже не перехватить.
— Сюда!.. Скорее сюда!..
В просвете домов я вижу Аля, который яростно машет рукой. Откуда он, почему — выяснять времени нет. Мы с Квинтой, пригибаясь, бежим через улицу. Гусеницы за нашей спиной, промахнувшись, тяжело брякаются на мостовую. Промахиваются, однако, не все. Что-то с ужасной силой дергает меня за рукав, и краем глаза я вижу, что из рубашки выдран здоровенный клок ткани.
К счастью, мы уже в переулке.
Аль заслоняет нас и так же яростно отталкивает назад:
— Домой!.. Домой!.. Уходите!..
— А как же ты?
— Я их задержу!
— Нет, — отвечаю я. — Я тоже останусь…
Никогда я еще не видел Аля таким. Он буквально испепеляет меня из-под нависших бровей.
— Я вас сюда привел, я и выведу!.. Бегите!.. Мне ничего не грозит!..
Словно в доказательство своих слов он поворачивается к летящей гусенице, выставляет обе ладони и как бы что-то толкает. От ладоней отделяются синеватые круги дыма. Они касаются гусеницы, и та сразу же вспыхивает.
Снова сыпется дождь ярких искр.
— Бегите!.. Я вас потом разыщу!..
В конце короткого переулка я оборачиваюсь. Картина эта, будто мгновенная фотография, отпечатывается у меня в памяти. Аль стоит, заслоняя собой вход между домов, руки у него подняты, пальцы быстро-быстро, творя колдовство, шевелятся, от них отделяются кольца синеватого дыма, а по воздуху, приближаясь к нему, плывут, разевая пасти, четыре громадных металлизированных существа…