Из-за поворота на кухню показалась Маринка. Она несла в сложенных ковшиком ладонях горстку пепла и два испачканных в саже денария.
Инопланетянка спросила:
— Маркин, поменяешь свой поварской колпак на два денария?
— Какой я буду повар без колпака? — удивленно спросил я и взъерошил ей волосы: — Иди играй, Маринка.
Марина с угрозой посмотрела на меня и сказала, выпуская когти:
— Убери клешню, оторву.
Я отдернул руку. Марина важно прошествовала мимо меня. Из кухни донесся радостный голос печки:
— Маркин, дуй сюда!
Я поспешил на зов.
Печка радостно хлопнула меня дверцей по колену и провозгласила:
— Маркин, случилось чудо! Пока я занималась самосозерцательством, кто-то вернул противень на место! Это был ты?
Я сказал:
— Нет, не я. Но все равно хорошо, что противень вернулся. Теперь можно с уверенностью заявить, что дело закрыто. Правда, мы так и не узнали, кто настоящий преступник.
ПОГ-2 прошептала, скорбно хлопнув дверцей духовки:
— Да, граждане, не все дано нам узнать.
Я горько вздохнул, кивнул и вышел в коридор. После удачно раскрытого преступления мне захотелось сыграть на скрипке и покурить трубку. К сожалению, ни трубки, ни скрипки у меня не было, зато были ноги, вполне пригодные для прогулок. Я прогулялся до комнаты главного генератора. Вокруг генератора — широченной цилиндрической трубы, основание которой теряется в сиреневой пустоте — располагается круглая площадка, огражденная сиреневой балюстрадой. На площадке, свесив ножки в пропасть, сидела Марина. Я присел рядом. Марина задумчиво катала на ладони монеты. Из ее сумочки вылетали таинственные сгустки черной энергии. К счастью, сгустки меня не интересовали. Меня интересовало, как инопланетянка уговорила капитана расстаться с денариями, но я стеснялся спросить.
Марина пела:
Я сказал:
— У тебя хорошо получается.
Она сказала:
— Это неправда.
Я промолчал.
Марина прижала к груди сумочку с аппликацией — мертвой головой — и сказала:
— Я знаю, ты ждешь от меня фразы: «Это неправда, но спасибо за комплимент», но я так не скажу. Потому что комплимент должен быть честным. Иначе грош ему цена.
Я сказал:
— Это невежливо с твоей стороны. Сказать «спасибо» — признак элементарной вежливости.
Марина сказала:
— Я заметила одну вашу черту. Если человек вдолбил себе что-то в голову и думает, будто он прав, его очень трудно переубедить. Это очень странная черта, и я не думала, что она может быть свойственна разумной расе. Вы раса упертых идиотов. Согласен?
Я хотел сказать: «На себя посмотри, вреднючая инопланетянка!», но вместо этого произнес:
— Кидай монетки вниз.
Она удивленно посмотрела на меня:
— Зачем?
Я сказал:
— Чтобы мы еще сюда пришли и поболтали о том о сем.
Марина спросила:
— Это такое глупое человеческое поверье?
Я сказал:
— Не спрашивай, кидай.
Она размахнулась и кинула монеты мне в лицо.
Синяк под глазом продержался целую неделю.
На двадцать третьей неделе путешествия мы получили сигнал бедствия с одинокой планеты в системе тусклой красной звезды. Капитан вызвал меня к себе. Он был настолько расстроен, что даже не отчитал меня за пуговицы, застегнутые не по уставу.
Капитан грузным телом навалился на штурвал и сказал:
— Маркин, мы получили сигнал бедствия.
Я кивнул:
— Знаю. Весь корабль его слышал. А печка рассказала мне подробности.
Капитан спросил с подозрением:
— Откуда они ей известны?
Я сказал:
— Думаю, у нашей печки тайный роман с автопилотом.
Капитан покачал головой:
— Ох уж этот научный объект ПОГ-2! Зря мы с ней так сблизились. Я часто ловлю себя на мысли, что воспринимаю нашу милую печку как обычного члена экипажа. Нельзя так. Не по уставу оно да и не по-людски.
Я сказал:
— У каждого есть душа, капитан. Даже у печки. Возможно, и у вас она имеется.
Капитан поправил фуражку и сказал:
— Не думаю. Кстати, выскажи предположение, Маркин: с чем связан сигнал бедствия?
Я пожал плечами и ляпнул:
— Может, они успели по десять раз пересмотреть все запасы кинофильмов?
— Это проблема, — согласился капитан. — Но сигнал бедствия уж очень, как бы получше сказать… бедственный. А какая самая страшная беда может случиться в колонии на одинокой планете, что расположена вдали от торговых путей?