Здесь все было третьесортным, никуда не годным, паршивым, начиная с огромного, старого, забитого человеческим грузом корыта, ведомого третьеразрядной командой, и заканчивая «грузом» — сборищем самых бездарных и никчемных жителей Системы. Пожалуй, даже пугающий каторжный корабль с желтой полосой по борту несет в своих трюмах больше полезного человеческого материала, чем эта прогнившая лохань.
Намного дешевле их просто умертвить, и многие из пассажиров были бы этому только рады.
Но это — только на первый взгляд.
В Объединенных Корпорациях умеют считать. Конечно, применять живую силу для переработки космического хлама крайне нерентабельно. Куда эффективнее использовать роботов: они функциональнее, быстрее, не требуют воздуха и пищи.
Но Пристанище, уже показавшееся на обзорных экранах, — столь же необходимая часть системы, как и стройная лестница корпоративной иерархии. Все карты раскрыты, пути ясны и установлены правила: на одной чаше весов — пакет акций и партнерство в какой-либо земной корпорации, на другой — полурастительное и безответственное существование на далеком астероиде. Земля прекрасна. Земля уникальна. Земля — элитный брэнд.
И потреблять продукцию этого брэнда достойны лишь лучшие. Все, что не дотягивает до установленного уровня, будет выброшено на помойку, как вышедшая из моды мебель или устаревший телевизор.
Синее небо, плеск волн, ветер — где все это?..
— Ну что, будешь играть или сразу бабки отдашь? — нетерпеливо поинтересовался смуглый человек с неприятным взглядом.
С трудом вынырнув из тягучих мыслей, Бруно осознал, что сидит на рифленой палубе с засаленными картами в руках. Мельком глянув на расклад, понял, что потерял ход игры. Бросил карты в круг игроков и сказал хрипловато:
— Пас… Пойду, пожалуй…
Тучный игрок по правую руку от Бруно с трудом повернул голову, казалось, растущую без посредства шеи прямо из туловища, сдвинул мохнатые брови и тяжело произнес:
— Куда? Мы только начали. Хочешь уйти — давай сотню…
— Нет у меня сотни… — вяло отозвался Бруно.
Слева медленно придвинулся долговязый малый в потрепанной «армейке».
— Ты что, приятель, играл без денег? — сипло поинтересовался он и обернулся к насупленным игрокам. — Слышали? Надеюсь, ты знаешь, что бывает за такие фокусы?
— Нет… — честно сказал Бруно, еще не понимая, что происходит, но чувствуя, как вдруг взмокла спина.
Бок ощутил прикосновение чего-то холодного и острого.
— Это Пространство, приятель, — припав холодными губами к уху, прохрипел долговязый, и то, острое, стало безжалостно вгрызаться в плоть — глубже, болезненнее… — Здесь цена твоей жизни — ноль. Ты вообще понимаешь, во что вляпался?..
Мерзкий бледный рот что-то шептал, обдавая ухо болезненно-влажным смрадом, сипел и дышал, словно примериваясь, как бы вцепиться в шею. Бруно оцепенел в ужасе, не в силах ответить или просто сделать хоть что-то, оттолкнуть это жуткое чучело, броситься бежать… Но куда деться из этой ржавой цистерны, что какой-то остряк прозвал «поездом неудачников»?!
Где-то рядом беспокойно вскрикивал косматый безумец, перемежая невнятные возгласы беспричинным смехом. Бруно на миг почувствовал себя окруженным гиенами, хихикающими в предвкушении расправы над загнанной жертвой…
— Я дам за него сотню, — сказал спокойный голос. — Отпусти его.
Долговязый нехотя поднял голову — словно вурдалак, не желающий расставаться с добычей. Острие ножа продолжало болезненно царапать бок, натягивая кожу, готовую в миг лопнуть и вывалить кишки на грязную палубу.
— Сотни мало, — ухмыльнулся долговязый. — Он не отдавал добровольно, теперь должен за моральный ущерб…
— Даю сотню, — невозмутимо повторил голос. — Или можете его прирезать и попытаться продать труп.
Бруно замер. Похоже, долговязого психопата, действительно, перестали интересовать деньги — куда интереснее было насладиться ужасом жертвы. На счастье, его мнение не разделяли другие участники злосчастной партии.
— Давай деньги и забирай его, — сказал тучный. — Это по справедливости.
В круг полетела скрученная трубочкой купюра.
— Пшел! — процедил смуглый.
Долговязый лишь криво улыбнулся и вдруг мягко отпрянул, уставившись в карты, — словно ничего и не произошло. Бруно попятился, не веря собственному везению, вскочил на ноги, повернулся… И замер, упершись в высокую неподвижную фигуру.
Старик, крепкий с виду, даже ладный. Совершенно седой, с лицом, изрезанным морщинами, словно каньонами, с прозрачными глазами, глядящими из темных провалов.