Рябтсев подошел с негласным докладом перед отбытием с Трейси.
- Набрали нормально! - «По связи» Рябтсев заодно выполнял обязанности бухгалтера экипажа. - Эллиши, красы, всякое дерьмо по мелочи... Едва холодильник закрыли. Должны хорошо сходить, под расчет.
Говоря «под расчет», Рябтсев использовал какое-то неизвестное новоиспеченному капитану понятие, но Гаррисон пока стеснялся спросить.
- Огински не слишком шустрит?
- Да нет, просто хочет понравиться. И хорошего пойла купил, молодец. Ты, да я, да Морган, да «по навигации», вместе с ним - пятеро. Двоих как раз на вахту определим и посидим пару часов.
По мнению Гаррисона, Рябтсев чересчур любил «посидеть», но вместе они летали давно, и «по связи» еще ни разу не попался. К тому же и бухгалтером был неплохим.
С Трейси ушли без происшествий, в штатном режиме, и все, что оставалось капитану «FL-14», - это довести корабль и экипаж до «Луны-18», базы Фирмы. Штурман Вальдшнеп рассчитала маршрут на три прыжка, после первого они и «посидели», оставив на вахте Чен и молчаливого, нелюдимого пилота Илая.
Когда все, кроме Рябтсева и инженера Моргана, решили, что им достаточно, разговор зашел о Чен.
- Мне ее прямо за борт выкинуть хочется! - шумел Огински, поводя слегка остекленевшим взглядом. - Не слетаемся мы с ней. Может, небольшой несчастный случай организуем, а? Переложим груз, а заодно и прищемим ей лапку-другую...
- Уймись! - Вальдшнеп отвесила «по трюму» подзатыльник. - Хорошая девочка, просто первый раз, ей помочь надо! А вы окрысились всей командой, и я знаю почему!
- Потому что у «по биологии» сисек нет! - хрипло засмеялся раскрасневшийся Рябтсев, чокаясь с Морганом. - Вальдшнеп всегда, как выпьет, про сиськи!
- Да пошел ты! - отмахнулась штурман. - Хотя так и есть. Была бы она...
- Как ты! - теперь заржал Морган. - Нет, серьезно, дорогая: тебя мы сразу полюбили!
- Вот, а я о чем! Ей же всего двадцать два, ничего не видела, людей не знает. Нужно поддержать, а вы... Чтобы мне никаких несчастных случаев! - погрозила Вальдшнеп суперкарго. - А с Чен подружитесь. Космос, как говорится, есть Космос. Всякое может случиться.
Если бы Гаррисон предвидел, что произойдет всего пару часов спустя, он врезал бы штурману по сочным губам. А произошло то, чего ждать никто не мог - Космос есть Космос.
Илай стоял рядом с капитаном, а чуть в стороне, отчаянно разя перегаром, возился с проводкой Морган. Гаррисон хотел о чем-нибудь спросить пилота, чтобы убедиться, что тот не обижается на посиделки без него. Чистая формальность, вообще-то, - Илай не уважал спиртное. Вот только спросить Гаррисон ничего не успел, потому что пилот вдруг схватился за грудь и покачнулся. Тут же взревела аварийная сирена, мигнуло освещение, на долю секунды исчезла гравитация... И все стихло еще прежде, чем Илай упал.
- Это что сейчас было? - спросил у всех сразу кэп и потряс головой, разгоняя остатки хмеля. - «По пилотажу»! Ты чего?
- Вроде кровь у него, - заметил Морган.
Так бывает очень редко. Настолько, что просто не бывает. Крошечный, неизвестно из какой преисподней прилетевший на субсветовой скорости метеорит прошил «Фелю» насквозь. Система упреждения просто его не заметила - теоретически это возможно. Вот только не происходит такого никогда.
Илай умер почти сразу - метеорит прошел прямо сквозь сердце. Поняв, что держит на коленях голову мертвеца, первой примчавшаяся Вальдшнеп осторожно уложила ее на пол.
- Бесполезно! - сказала штурман подоспевшему с аптечкой Огински. - Сердце стало. Сквозная дыра, два пальца пройдет.
- Может, током его шарахнуть? - предложил «по связи».
- Трезвей, Рябтсев! - Капитан наконец смог говорить. - Долбаный Космос, ну почему на моем корабле?! Что, в самом деле метеорит?
- Ну, или по нам кто-то шмальнул из соседней галактики, - развел руками Морган. - Система восстановила последовательность, можем траекторию рассчитать... Только зачем?
- Повреждения?
- Крохотные, все залаталось автоматом. Потери воздуха незначительные. Штуковина пролетела оттуда, - Морган показал пальцем за плечо капитана, - и вот туда, под переборку. На ладонь примерно от твоей головы. Поздравляю!
- Себя поздравь! - Гаррисона охватывала дрожь от бессильной ярости, хотя он все еще старался не думать о последствиях произошедшего. - Все могли тут сдохнуть, будь она покрупнее!
- Покрупнее система бы отследила, - некстати встрял Рябтсев, продолжавший глазеть на мертвого пилота. - Шансов, что такое с нами случится... Я даже прикидывать не буду пытаться, но Космос есть Космос, вот уж верно говорят.