Малый совет уже собрался. Герцог мрачно перебирал бумаги, роняя на пол. Наконец, уронил последний листок и обвел всех взглядом. Заскрипели стулья, члены совета придвигали их ближе к Звево.
- Не я собрал вас, любезные друзья, - вздохнув, сказал он. - Маршал пояснит, что принудило его к созыву тайного совета и по какой причине здесь Дама Защитница?
Маршал Гаэтано поднялся с места и поклонился герцогу.
- Смею уверить, что причины значительны и безотлагательны. Сия дама своевременно предупредила высокородного господина о нашествии неприятеля. Более того, дух ее устами дал совет относительно известного дела.
Слабая улыбка возникла на лице наследника, но быстро исчезла.
- Таким образом, она является ценным даром, - продолжал Гаэтано.
- Ну еще бы, - негромко сказал кто-то за спиной Зенобии. - Не просто ценным, а очень ценным.
Гаэтано даже глазом не моргнул.
- Более того, - продолжал он, - благодаря ее совету мне удалось извлечь существенную прибыль, которая частью передана в казну, частью же пойдет на обустройство дома призрения для увечных кавалеров и гвардейцев.
- Уместно ли маршалу заниматься торговлей? - спросил Фалин.
- Неуместно, - ответил маршал. - Но поскольку все члены малого совета, кроме меня, имели честь отбыть из города, собирать большой совет в отсутствии высокородного господина, дабы решить этот пустяковый вопрос, неразумно, не так ли? Впрочем, если наставник возражает против обустройства дома призрения...
- Я не возражаю, - буркнул наставник Фалин.
- Но можно ли держать такую особу в заточении и под опекой уважаемого наставника, который весьма занят своими важными делами? - сказал Гаэтано. - А ведь своевременная весть или предупреждение могут оказаться решающими.
- Что предлагаешь? - Герцог не сводил глаз с маршала. - Отдать ее под твое покровительство?
Члены палаты зашумели, герцог поднял палец, призвав к молчанию. Маршал, улыбаясь, поклонился Зенобии.
- Счел бы за честь опекать ее во благо высокородного господина и страны, но это вызовет сомнения в бескорыстии помыслов и ревность.
Герцог одобрительно кивнул.
- Впрочем, - продолжал маршал, - те же сомнения возникнут, кто бы ни опекал ее, кроме, разумеется, нашего высокородного господина. А поскольку тратить его время перед свадебными торжествами неуместно, то предлагаю ввести ее в малый совет.
Наступила тишина. Потом кто-то засмеялся, за ним другой, и вот уже громкий хохот ушел к сводчатому потолку и вернулся обратно. Не смеялись только маршал, наставник Фалин и брат Навассар.
- Спасибо тебе, развеселил, - успокоившись, сказал герцог. - Твое предложение не лишено смысла, но посуди сам: ввести простолюдинку в совет, - значит, вызвать негодование верных мне людей, не удостоившихся этой чести.
- Довод высокородного господина неотразим, - слегка наклонил голову маршал. - Но указ о чине камер-дамы ввел ее в высшее сословие.
Наставник Фалин поднялся со своего места.
- Вынужден напомнить уважаемому маршалу, - сказал он негромко, но выговаривая каждое слово, - что быть членом совета может лишь владелец лена или же...
Наставник внезапно замолчал и тяжело посмотрел на маршала.
- Полагаю, - мягко проговорил брат Навассар, - наша сестра уже владеет земельным наделом?
Маршал извлек из широкого рукава свиток купчей и протянул его герцогу.
- Этого недостаточно! - воскликнул круглолицый вельможа, сидевший рядом с наставником. - Согласно ленному праву...
- Витольд, друг мой, - перебил его маршал, - твои достоинства в строительстве крепостей выше всяких похвал, но еще отец нашего высокородного господина специальным указом приравнял лены к наделам. Однако если потребуется отменить этот указ...
- Нет-нет, - разволновался другой член совета, - прошу не отменять, иначе сбор налогов упадет.
- Гехтер прав, - сказал герцог. - Казне нужны средства, а не служба ленников.
- Итак, законных препятствий нет, - сказал маршал. - Ее присутствие среди нас позволит высокородному господину незамедлительно внимать любым предостережениям. И вовремя принимать решения.
Герцог огладил бороду и смерил Зенобию с ног до головы.
- Как быть с теми, кто ждет своей очереди на место в совете? - спросил он.
- Если дух-покровитель заговорит с ними, то их следует ввести, а ее вывести, - ответил маршал.
- Ну, господа, решайте! - сказал герцог.
Голоса разделились поровну. Звево скосил глаза на сына.
- Ты какого мнения, Гугон?
- До совершеннолетия мне запрещено иметь мнение, - безучастно отозвался наследник.
- Вот и славно, - ухмыльнулся герцог. - Добро пожаловать в совет!