Господин развеселился.
- Любишь слова, я вижу? - спрашивает.
Мякиш плечами пожал кособоко.
- Жалко его, пропадет, - объясняет сбивчиво. Уже и не рад, что связался.
- А сам-то ты кто?
- Мякиш. Я у тетушки Пакли живу. Скоро у сапожника работать буду. Или у булочника.
- Это хорошо, это правильно, - одобрил господин. - А где дом тетушки Пакли?
Мякиш скрывать не стал:
- А вон, пятый по улице.
Все одно в доме тетушки Пакли господину поживиться нечем.
- Значит так, Мякиш: мне с твоей тетушкой потолковать надо. Иди за водой, как шел, а я тебя у тетушки подожду. Может быть, мы с ней столкуемся и без сапожника.
Мякиш глаз прищурил, глянул - у колодца-то пусто, все разошлись. Можно быстро обернуться, и Умное Слово никто не тронет.
- Ладно, - сказал он важно и припустил со всех ног.
* * *Дома тетушка Пакля сияла, как чайник начищенный.
Даже странно: господин-то так с ведрами, полными букв, и приперся. Мальчишке-посыльному все едино, несет их себе за покупателем. На чисто вымытый пол ношу поставил, а буквы-то улепетывают потихоньку, ведра без крышек. Перевалится какая-нибудь через бортик - и шмяк на пол! На другого тетушка Пакля заорала бы, ногами затопала, чтобы не запакощивал всякой дрянью жилье, а господину с рук сходит.
Когда Мякиш пришел, они уже об оплате сговаривались: сколько тетушка будет получать за труд Мякиша. Сговорились быстро, господин столько денег посулил, сколько булочник подмастерью не платит, не говоря уж о мальчике на побегушках.
- Только эта... - виновато попросила тетушка, на Мякиша искоса взглянув, - пущай школу он не забрасывает. Не тонет в бескультурье-та.
- Госпожа Пакля! - оглушительно захохотал господин. - Я же его не в притон беру! А в такой оплот культуры, что ваша школа зачуханная по сравнению с ним - тьфу, плюнуть и растереть. Не он к ним, а они, учителя его, к нему бегать будут, просить, чтобы поспособствовал. Заискивать начнут, на «вы» называть, уж поверьте мне.
Мякишу не очень-то верилось, но, против воли, сказанное господином понравилось. Оплот культуры - круто. Это, и правда, не булочная.
Тетушка ему враз узелок с собой собрала, провела мокрой расческой по волосам - и за дверь выставила.
Там, на улице, господин дожидался. И посыльный.
Посыльный наглый оказался: ведра ему вручил и учесал, только и видели. А узелок Мякишу в зубах нести?! Пришлось пихать его в ведро поверх буквочек. Они запищали, заскреблись...
Ученое Слово на плече как приклеенное сидит. Только зашипело на тетушку, когда она с расческой сунулась. Тетушка Пакля тогда ему кулак под нос - плюй, мол, интеллигенция, Умное Слово ядом-то и поперхнулось.
Сейчас она, тетушка, на пороге лачужки встала, щеку рукой подперла и пригорюнилась. Мякиш только вздохнул глядя: пообещал на выходных беспременно навещать. Ведра с буквами подхватил и поволок за господином.
И страшно, и радостно.
Шли долго, через центр города, здесь Мякишу и бывать-то не доводилось. Может, и к лучшему: шибко чисто на улице. Никто не плюется, обидно даже. Мякиш шел, шел, не утерпел - и плюнул в клумбу. И сразу на душе легко.
Ученые Слова, правда, гуляют невозбранно. Прилизанные, холеные. А приблудное так и угнездилось на Мякише, нипочем слезать не хочет, к своим не идет. Вот же прилипчивое!
А господин все дальше и дальше ведет. По улицам, по площадям, по набережной.
Вдруг - бац! - и завел на окраину. На окраине - лес стеной. А перед лесом пустырь. Вроде старого заброшенного кладбища.
А посреди пустыря домина не домина, хоромина не хоромина. Внушительное здание, вот и весь сказ. Лишь одна дорожка к нему тянется, остальные тропинки огибают пустырь, будто боятся. Окошки узенькие, высокие, а само камня темного, почти черного.
И господин к нему - по-хозяйски так.
Ключ длинный выудил (и где прятал только?!), в скважину вставил, повернул.
Огромная дверь мягко, без скрипа, распахнулась.
- Заходи, Мякиш! - велел.
А Мякишу неохота в этот оплот культуры голову совать, боязно. И сил уже нет: ведра все руки оттянули, ноги от слабости дрожат.
- Ага! - заметил господин. - Коленки трясутся? Не бойся, скоро тебя отсюда за уши не оттащишь. Тут так интересно - нигде подобного не сыщешь. И что опасаешься - тоже правильно. Опаснее этого места в городе не сыскать.
Ну как после таких слов не войти?! Когда интересно, да опасно - это ж слаще вдвойне. Мякиш шаг, шажок - и в дверь.
А за дверью ничего. Прихожая огромная, навроде школьной, пустая совсем. И еще двери. И лестницы.