Все вновь взглянули на лишнюю, восьмую звезду.
- Ну что? За упокой мира сего вроде рановато...
- Лучше заранее. А то можем и не успеть.
- До двух часов ночи? На троих бутылки не хватит.
- У меня там еще одна... - успокоил Богорад. - На всякий счастливый случай... Лавр Трофимович!
- А?.. - рассеянно откликнулся тот.
- Не хотите поделиться кое-какими научными сведениями?
Несколько мгновений ученый и контрразведчик внимательно смотрели друг на друга. Вдалеке над стеной всплыл огромный шарообразный рой, просвеченный луной насквозь, но ни тот, ни другой на него даже не покосились.
- Странно, - изронил наконец Лавр Трофимович. - А я-то полагал, что контрразведка знает все...
- Контрразведка - да, - согласился Богорад. - А отдельно взятый контрразведчик знает только то, что ему положено.
- А вам положено это знать? То, о чем вы спрашиваете.
- Нет.
- Тогда зачем это вам?
- Из любопытства.
- Послушайте! - взмолился Глеб. - Ну что вы тут словеса плетете? Вот же она, вот! - И он воздел к звезде-убийце пустой пластиковый стаканчик. - Нас уничтожать летят... Понимаете? Нас! Людей! Человечество!
Оба собутыльника сочувственно поглядели на Глеба.
- Бедный мальчик, - как бы про себя молвил Лавр Трофимович. - Все еще надеетесь умереть с гордо поднятой головой? Боюсь, нам даже этого не удастся...
После таких слов Глебу стало совсем жутко.
- Что... еще?.. - еле выпершил он.
- Видите ли, - несколько даже виновато сказал академик. - Человечество, Глеб, тут вообще ни при чем. Уничтожать-то летят не людей... Вернее, и людей тоже, но... так, за компанию...
Глеб моргал. Окурок обжег пальцы. Выронил. Поднимать не стал.
- Позвольте... А радиосигналы?
- А радиосигналы, которые мы перехватили и частично расшифровали, судя по всему, адресованы совсем другим существам.
- Но на Земле нет других разумных существ!
- Получается, есть...
Глеб очумело огляделся.
- Кто?!
- Вы будете долго смеяться. Стрекозы.
Лягушачьи трели за бетонной стеной, казалось, стали громче. И шорох бесчисленных перепончатых крылышек - тоже.
- Налейте-ка по второй, Ефим, - попросил Лавр Трофимович. - Глебу - побольше...
- Иди-иди отсюда, - пробормотал Богорад, сгоняя стрекозу с горлышка бутылки. - Нечего подслушивать...
Глеб машинально подставил стаканчик и так же машинально его принял. В три глотка. Помогло. Во всяком случае, оглушило.
- Я вас слушаю, - напомнил Богорад академику. - Как вообще раскопали, что это именно стрекозы?
- Видите ли, - сказал тот. - Монстрики наши... Или кто они там?.. - Он мельком бросил взгляд на Малую Медведицу. - Словом, они используют аналитический язык...
- Поясните.
- М-м... Как бы это попроще? Представьте знаковую систему, где каждый знак тоже состоит из знаков. И те, в свою очередь, состоят из знаков. Представили?
Контрразведчик хмыкнул - и задумался.
- Хорошо. Берем знак, соответствующий нашему обращению «вы», разнимаем его на составные. На знаки следующего уровня. Так вот уже на втором уровне становится ясно, что обращаются отнюдь не к людям... Вам в самом деле интересны эти подробности?
- Пожалуй... нет.
- А коли так, извольте поверить на слово.
- Верю, - сказал Богорад. - Но в таком случае возникает масса вопросов.
- Задавайте.
- Как им удалось уничтожить боевой космический корабль? И когда?
- Когда? Да, скорее всего, в карбоне... Задолго до появления людей. А вот как? Право, не знаю. Но уничтожен он был еще на подлете к Земле...
- Вы что, издеваетесь? - заикаясь от злобы, вмешался Глеб, утративший всякое почтение к возрасту, заслугам и службам государственной безопасности. - Какие стрекозы? Ими вон лягушки харчатся! Детишки сачками ловят!
- Выродились... - тихонько напомнил Богорад. - Мельче стали... Пока все по тексту.
- Ага! Мельче стали... Мозгов-то все равно нету! И не было никогда!
- Есть другое объяснение, - известил Лавр Трофимович, кажется, нисколько не обидившись на вспышку Глеба. - Одна стрекоза вообще ничего не значит. Так же, кстати, как и один отдельно взятый контрразведчик. Пусть ее хоть лягва ест, хоть юннат на булавку накалывает...
- То есть?
- Коллективный разум, возникающий на уровне стаи. Роя.
- Х-х-х... - сказал Глеб и снова полез за сигаретами.
- Что с вами? - спросили его.
- Да кто когда видел эти разумные стрекозиные стаи?!
- Не исключено, что мы с вами как раз это сейчас и наблюдаем, - с академическим спокойствием отозвался Лавр Трофимович. - Взгляните-ка...