Кирпич покосился на инопланетян:
- Кстати, о людях, которые не люди... Кто твой сообщник на моем корабле? Кваварец? Орканец? Иксионец?
- Какой еще иксионец? - искренне не понял Вигнесс.
- Это долгая история.
- Ты увиливаешь, Кирпич. Передай мне футляр, и делу конец.
- Дай тупому рыбаку немного подумать. Ради нашей старой дружбы.
- Всего несколько минут, Кирпич. Конец связи.
- У тебя трудно перевариваемая проблема, - заметил Йи-иксионец.
- Другими словами, тебя надули, - добавил орканец Бог Шансов.
- Ситуация затруднительная, - сказал кваварец Винтергрю. - Я симпатизирую. Сохранишь ли ты свой корабль, отдав сокровище?
- Ваш народ хотел увидеть эту книгу на выставке, Винтергрю, - ответил Кирпич. - Что вы скажете?
Паучки забегали, красные буквы появились на газовом мешке, как кровь на снегу:
- Вы видите в нас эксплуататоров, капитан Чин, не так ли? И все же мы надеялись, что эта выставка повысит гордость вашего народа, когда ваши творения окажутся выставлены рядом с произведениями колонистов из пояса Койпера.
- Так исключите нас из числа участников.
- Мы уважаем вашу независимость, капитан. В противном случае мы захватили бы всю вашу систему. И это сражение вести только вам.
Кирпич медленно вдохнул. Гнев сделает его глупцом. И он мысленно перенесся на Марс, чтобы снова ловить рыбу на семейном причале.
Он должен быть терпеливым, как рыбак. У него еще остается шанс вытащить рыбу из воды.
Воды... Он представил темные моря на ледяной планете, и еще более холодные мысли ее древних обитателей. Подумал о зверинце маленьких существ среди рисунков в «Келлской книге», переплетенных в ее орнаменте, словно прижавшихся друг к другу из страха перед тьмой. Если Вулч прав, все гвай ло и люди в глазах словожоров выглядят так же. Крошечные и хрупкие. Все на одной странице. И ждут превращения, по словам Шекспира, пышного и чудного.
- Верно, иногда всё, что у нас есть - это только мы сами.
- Я снизойду до совета, - заявила Йи. - Ты можешь поместить футляр в водяную оболочку, как пустой кокон. Потом сбросить воду в космос. Это на некоторое время задержит Вигнесса.
Щупальца Бога Шансов изобразили пару игральных костей:
- Интересная игра!
- Мы будем сожалеть о потере книги, но эта тактика может вас спасти, - сказал Винтергрю.
Кирпич набрал команду на панели управления.
- Это интересно, - сказал Винтергрю. - Зачем вы открываете внутренний люк шлюза?
- Ты принимаешь мой совет, Чин? - удивилась Йи. - Это удивительно мудро.
- Но преждевременно, - заметил Винтергрю. - Вы не переместили шлюз к наружному корпусу, капитан. Вода польется внутрь корабля. Может быть, вы немного не в себе?
Кирпич включил внутрикорабельную связь и вывел ее на динамики.
- Меза, как там Мерк?
- Стабилен, - с облегчением отозвалась Меза. - Сердцебиение восстановилось. Когда он очнется, то решит, что по нему прокатился наш корабль, но жить будет.
Кирпич медленно выдохнул. Первая хорошая новость.
- Спасибо. А сейчас хочу попросить тебя еще кое о чем, первый помощник. Ты наверняка покрыта той зеленой слизью, что летала в моей каюте и в шахте. У тебя там есть лаборатория. И ты, наверное, умнее всех на борту. Можешь сделать быстрый анализ?
- Конечно, - отозвалась Меза без тени сомнения.
- Я рад, что ваша смазочная обезьяна будет жить, - сказал Бог Шансов, - но что это за «слизь»?
- Старший грузчик, - поправил Кирпич. - Мой старший грузчик будет жить. И давайте кое над чем поразмыслим. Мой старый приятель за бортом чрезвычайно настойчиво предлагает отдать ему криптофутляр. Заметьте, не книгу, а футляр. Словно умоляет меня кого-то надуть...
Взревел клаксон.
Кирпич уставился на экран, который автоматически превратился в триптих. Между гладким шаром Квавара и острым клином «Пяти фатомов» он увидел нечто, похожее на огромную хрустальную сосульку, переливающуюся всеми оттенками зеленого, синего и фиолетового и выбрасывающую перед собой конус реактивного выхлопа.
Сердце Кирпича заколотилось. Этот монстр размером с Новую Лхасу мог прихлопнуть «Восьмой шар» одним холодным взглядом.
- Орканский боевой корабль? - удивился Винтергрю. - Здесь? Вы действительно готовы пойти на риск конфликта с Кваваром?
- Жизнь - игра, - ответил Бог Шансов, изображая щупальцами колоду карт.
Кирпич взглянул на панель:
- Они не подают сигналов.
- Таких, какие ты можешь детектировать, - поправила Йи.