Дэн заболел ангиной, а Филип нагрубил маме и потому был временно исключен, в результате чего на собрании патруля присутствовали только три члена отряда Визжащих Бобров. Однако сей факт ничем не облегчил положение Кифера Бернхардта, предводителя отряда, докладывавшего высокому собранию о том, что его папу вызвали на срочное совещание в Олбани, и потому он не сможет вывезти их на пикник, положенный патрулю в уикенд. И Кифер вцепился в карту как в гарантию собственной безопасности.
— Что такое? — вскричал Алекс, отголоски его слов загуляли по подвалу. — Это просто свинство!
— Мы уже закупили припасы, собрали и упаковали все необходимое, — с мольбой в голосе произнес Пол.
— Да знаю я. — Кифер разгладил карту на столе для настольного тенниса. — Но мы все равно можем отправиться завтра в однодневный поход.
— Это не одно и то же, — возразил Пол.
Кифер продолжил:
— Вчера мой брат вернулся из колледжа. Он сказал, что утром отвезет нас в нужное место и заберет после обеда.
Пол наморщил нос.
— Погоди, — проговорил Алекс. — Ты хочешь сказать, что взрослых с нами не будет?
— Угу.
— Тогда, может, и повеселимся, — подмигнул Алекс.
— Ну да, — уже с энтузиазмом провозгласил Кифер, радуясь тому, что его патрульные более не сердятся на него. — Только в Шендегенскую лощину мы все равно не сможем съездить. У машины Джея нет полного привода.
— Куда же мы в таком случае отправимся? — спросил Пол.
— Куда угодно. — Кифер провел рукой над картой. — Ну, то есть во всякое место, куда можно доехать за час. Если это, конечно, безопасно.
— Безопасно? Что ты хочешь сказать? — спросил Алекс с ноткой подозрения в голосе.
— Не знаю, — признался Кифер. — Так выразился Джей. Наверное, он имел в виду такое место, куда не явится какой-нибудь маньяк-извращенец и не станет приставать к нам.
Алекс и Пол рассмеялись. Кифер показал на карту:
— Ребята, ну-ка садитесь поближе. Давайте сообразим, куда нам двинуть.
Пол наклонился над картой и указал на дорогу, выделенную красным маркером:
— А это что такое?
— Трасса 81X, — не без гордости произнес Кифер. — Мой папа был главным архитектором этой дороги.
— Ландшафтный архитектор? — Алекс хихикнул. — Он что, деревья проектировал?
— Ну, приходилось и деревья. Искусственные то есть.
Пол снова наморщил нос:
— Ты хочешь сказать, что все деревья на ее разделительной полосе ненастоящие?
— Настоящие. Но па говорит, что трасса 81X, наверное, станет последним шоссе, окруженным живой природой. А потом пойдет сплошной неодерн и неодрев. — Кифер прикоснулся кончиком пальца к красной линии возле Уитни-пойнт, ближайшего к дому населенного пункта. — Разделительная полоса здесь великолепна. Много рощиц, зарослей кустарника, и засеяна она особой низкорослой травой, которую никогда не надо косить.
— Жаль, что такая не растет у нас на дворе, — сказал Алекс.
— Па называет эту полосу узким островком природы. — Кифер провел пальцем вдоль линии. — Доходит до самой Канады.
— Тогда… — Пол помедлил. — Тогда почему бы нам не совершить свой поход по разделительной полосе трассы 81X?
Алекс и Кифер посмотрели на него. Наконец Кифер, осознав, что Пол говорит серьезно, расхохотался:
— Да ну тебя!
— А почему нет? — спросил Пол. — Твой брат может высадить нас в любом месте, а после обеда ему будет просто найти нас и подобрать.
Алекс мельком глянул на Кифера:
— А знаешь, неплохая идея. — Он усмехнулся. — Кроме того, на разделительной полосе ты не сумеешь заблудиться и завести нас невесть куда, как в прошлый раз.
— Что? Это я вас завел?..
— Впрочем, может, идея и не столь уж хороша, — задумчиво проговорил Пол. — Если на полосе появится банда мотоциклистов или кого-то еще, нас спокойно поджарят.
— Да ладно тебе, — махнул рукой Алекс. — Трасса 81X — идеально спокойное место. Целый миллион народу будет видеть нас все это время.
— Ну а если на полосе окажется сбежавший из зоопарка леопард?
— Пол! — Алекс возвел взгляд к потолку и рассмеялся.
— Эк хватанул! — разочарованно проговорил Кифер. — Во всяком случае, это был не леопард, а медведь.
— Что-что? — переспросил Алекс, поворачиваясь лицом к Киферу.
— Было дело до того, как вы приехали сюда. Сбежал у какого-то там цыгана. Дверца фургона сломалась, и его медведь вырвался на свободу.
— Рассказывай!
— Клянусь честью скаута, — проговорил Кифер — Цыган боялся вляпаться в историю и потому начал ставить медвежьи капканы.