Но инструменты не понадобились. Гибкая темная мембрана просто втянула его, едва он к ней прикоснулся.
А потом он заметил фигуру в белом и наставленный на него пистолет. И обжигающая боль разорвала грудь. Йорд закричал и упал на пол. И увидел, как нападавший улыбается. «Йола! — подумал он. — Йола, прости!» И всё кончилось.
— Ты очень храбрый, — задумчиво протянула женщина. — Или просто сумасшедший.
Йорд смотрел на нее, с трудом сдерживая гнев. Как она может быть такой равнодушной? Такой спокойной?
— Почему вы похищаете людей? — спросил он хрипло. — Зачем они вам? Зачем вам моя сестра? Где она?
Он сдерживался из последних сия. Если бы не мысль о Йоле, он давно свернул бы инопланетянке шею.
— Тебе лучше было бы держаться подальше от нас, — ее голос звучал так безучастно, что Йорд задумался, а не машина ли перед ним.
— Я должен найти сестру, — произнес он упрямо.
— Это невозможно. — Женщина не шевельнула и бровью.
Йорд пожал плечами и решил сменить тему:
— Ты не похожа на других…
Если ему удалось ее смутить, то она ничем этого не показала. Лишь спросила с легким любопытством:
— Что ты знаешь о моем народе?
— Ничего… — ответил он. — Но ты разбудила меня… Ты говоришь со мной… Другие… они просто забирали то, что хотели, и уходили. Я думаю, ты поможешь мне.
— У тебя ничего не получится, — ответила она. — Я пришла сюда не помочь тебе, а узнать твою историю. Всё остальное меня не интересует.
— Но…
Договорить он не успел. Внезапно его собеседница изменила свой облик. Исчезли длинные светлые волосы, исчезло серебристо-белое платье. Ее фигура потеряла контуры — женщина растворилась в мерцающем тумане.
Нечто, возникшее на ее месте, больше всего напоминало растрепанный клубок или небольшое облако. И оно смеялось. Звонким человеческим смехом.
— Видишь, — произнесло оно. — Здесь нельзя верить собственным глазам.
И снова перед ним была женщина. Превращение свершилось мгновенно, и Йорд спросил себя: какой из образов был правдой, а какой — иллюзией? Он сомневался, что сможет узнать ответ.
— Когда я поднялся на борт, вы стояли на моем пути, — сказал он. — Это я помню. Вы выстрелили в меня. Я думал, что умираю.
— Ты был близок к тому, чтобы умереть. Ты здорово рассердил нас. — Женщина рассмеялась, словно это была хорошая шутка. — Никогда раньше никто не приходил на наш корабль по своей воле. И тем более никто не врывался сюда. Такая дерзость, такая наглость — это непростительно. Нелибрий был просто вне себя.
— Но я всё еще жив.
— Ты заинтересовал Нелибрия, и он решил заняться тобой на досуге. Поместил тебя в Кабинет и… забыл. У нас много важных дел, знаешь ли. Мы долго о тебе не вспоминали.
— Где он сейчас, этот Нелибрий?
— Его здесь нет.
Загадочный ответ, который мог значить что угодно. Женщина, кем бы она ни была на самом деле, не спешила делиться информацией. Но Йорд не отступал.
— Зачем вы похищаете людей?
Снова таинственная улыбка вместо ответа.
— Скажите: зачем?
— Но я тебе уже сказала. — Женщина начала проявлять нетерпение. — Нас интересуют ваши истории. Вокруг так много пустоты… Любые перемены — это радость. Узнавать о простой жизни простых существ — это… это очень мило.
У Йорда впервые возникло впечатление, что ей трудно выражать свои мысли. Как будто в человеческом языке не хватало слов.
— Но это не причина для похищений. Вы могли бы получить то же самое гораздо проще.
Она пожала плечами очень по-человечески.
— Возможно. Но нам нужны рабочие на борту. Те, кто способен на это, остаются.
— А остальные?
Она снова промолчала, и на этот раз Йорд был рад этому — он не хотел слышать ответ. Поступки ловцов были вне человеческой морали. В частности, это означало, что как ни дружелюбно выглядела эта женщина, или вернее это существо, он не мог ему доверять.
А она задумчиво покачала головой и прищурилась, словно решая дилемму.
— Даже не знаю, что с тобой делать…
— Отпусти меня, — попросил Йорд. — Дай мне уйти вместе с сестрой.
— Ты действительно пробрался сюда ради нее? Это впечатляет.
— Тогда помоги нам.
Она улыбнулась.
— Лучше я снова помещу тебя в криокамеру. Когда нам потребуются работники, мы тебя разбудим.
Несколько секунд Йорд продолжал надеяться вопреки всему. Потом надежда угасла. И всё же он был слишком упрям, чтобы отчаиваться. «Главное, меня не выбросят, — подумал Йорд. — Я буду на одном корабле с Йолой и обязательно что-нибудь придумаю». Ему нужно выглядеть ошеломленным, покорным и нерешительным. Что, по правде говоря, было не так уж сложно.