В попытке загладить эти недостатки хорошими манерами девушка присела в глубоком реверансе.
– Миледи, – пролепетала она.
– Мисс Куинн! Что все это значит? – Скрипучий голос миссис Бакстер резко прозвучал в воздухе. Ее напоминающее череп лицо исказилось гримасой неудовольствия.
Необходимо было правильно подыскать слова, чтобы не возбудить ее подозрений.
Аннабелл выпрямилась, придав лицу выражение озабоченности.
– Прошу прощения, мадам. Произошло нечто такое, что требует вашего незамедлительного вмешательства.
– Что бы ни случилось, это может подождать до отъезда нашей уважаемой гостьи. А теперь убирайтесь. – Жестом указав девушке на дверь, директриса обернулась к леди Милфорд, и тон ее голоса тут же приобрел сладость сиропа. – Умоляю вас, миледи, извините это грубое вмешательство. Сущее наказание эти дерзкие служанки, не желающие подчиняться приказам.
Аннабелл сжала в кулаки прижатые к бокам руки. Служанка! До чего же унизительно быть поставленной ниже остального преподавательского персонала. Такое пренебрежение укрепило ее решимость добиться успеха с помощью своей уловки.
Она твердо выступила вперед.
– Боюсь, это очень важно. Дело касается вашего кота, Мистера Тибблза. Он попал в беду.
Миссис Бакстер страшно побледнела. Она вскочила на ноги, прижав кружевной платок к своим тонким губам.
– В беду? Что вы хотите этим сказать?
– Он каким-то образом забрался в один из ваших сундуков для белья. Возможно, кто-то из служанок оставил сундук открытым, а потом кот как-то захлопнул крышку. Я услышала, как он воет, когда только что проходила мимо ваших комнат.
Миссис Бакстер бросилась вперед.
– Он не ранен?
Аннабелл мысленно представила себе старого жирного кота, злобствующего на мягкой постели из простыней и наволочек.
– Не могу это утверждать, но мяукал он очень жалобно.
– Безмозглая девчонка! Почему вы его не выпустили?
Аннабелл показала царапины на своей руке.
– Я пыталась, мадам, но вы же знаете, как он рычит и набрасывается на всех, кроме вас. – Девушка умолкла, а затем нанесла последний, решающий удар: – Если оставить все как есть, боюсь, он может серьезно покалечиться.
– Ох! – Задыхаясь, миссис Бакстер обернулась к знатной гостье. – Прошу извинить меня, миледи. Это отнимет всего лишь несколько минут.
Аннабелл возликовала. Слава Богу, ее план сработал. Но ее триумф был кратковременным.
Направляясь к двери, директриса схватила девушку за руку.
– Идемте со мной. Здесь вам не место.
В глазах ее блеснуло недоверие. Даже тревожась за своего кота, миссис Бакстер не оставила мысли удержать Аннабелл на ее месте.
– Может, мне лучше остаться? – спросила Аннабелл. – Мой следующий урок начнется только через полчаса. Возможно, ее светлость пожелает, чтобы я принесла ей что-нибудь перекусить.
– Ей ничего не нужно от безродной девчонки вроде вас. – Крепче сжав руку Аннабелл, миссис Бакстер потащила девушку вперед. – Ну хватит, придержите свой дерзкий язык. Пора научиться говорить лишь тогда, когда вам прикажут.
Аннабелл хотелось упереться в пол каблуками. Но если она устроит сцену, это только уронит ее в глазах леди Милфорд. Как ни горько, приходится признать, что миссис Бакстер уже удалось очернить ее в глазах гостьи. Теперь ей уже никогда не представится возможность продемонстрировать свои достижения и покинуть постылую школу.
– Пусть она останется. – В нежном голосе леди Милфорд безошибочно угадывался приказ.
Миссис Бакстер ошеломленно обернулась, все еще продолжая сжимать руку Аннабелл.
– Миледи?
– Вы сказали, что я побеседовала со всеми учительницами. Но, очевидно, вы забыли про эту.
– Потому что она абсолютно не подходит. Без сомнения, вы не захотите нанять гувернантку сомнительного происхождения…
– Тем не менее я намерена переговорить с ней. Вы можете идти.
Миссис Бакстер неохотно выпустила руку Аннабелл. Пронзив девушку злобным предостерегающим взглядом, она спешно покинула комнату.
– Пожалуйста, закройте дверь, чтобы мы могли побеседовать с глазу на глаз, – приказала леди Милфорд.
Аннабелл немедленно подчинилась. Выполняя поручение, она заметила краем глаза, как Мейвис и Пруденс бросились вслед за миссис Бакстер, наверняка недовольные тем, что Аннабелл допустили к собеседованию. Пусть склочницы протестуют. В кои-то веки Аннабелл удалось одержать верх, и она собиралась воспользоваться этим с наибольшей выгодой.