15 августа 1914 года корабль «Кристобаль» первым проследовал по каналу из Атлантического в Тихий океан. А официальное открытие канала состоялось лишь 12 июля 1920 года.
Впрочем, несмотря на весь этот грандиозный объем работ, сквозного прохода из одного океана в другой у строителей все-таки не получилось. Трасса канала на Атлантическом склоне Панамского перешейка проходит по долине реки Чагрес, где было создано искусственное озеро Гатун, а на Тихоокеанском — по долине реки Рио-Гранде, при этом минимальная высота канала над уровнем моря достигает 83 метров! Глубина шлюзов чуть более 12 метров, а их ширина по дну доходит до 150. Панамский канал имеет шесть ступеней шлюзования из парных шлюзовых камер размером 305х33,5 метра. Среднее время прохождения судов через канал — 7–8 часов, минимальное — 4 часа. Пропускная способность при использовании двух линий шлюзов достигает 48 судов в сутки, однако через шлюзы Панамского канала не могут проходить суда водоизмещением более 40 тыс. тонн.
Все это Нагумо, Генда и Футида вычитали в лоции Панамского канала, к которой был приложен краткий исторический очерк по его строительству. На совещании с пилотами было решено для уничтожения шлюзов Тихоокеанской зоны канала использовать не только свободно падающие бомбы, но и торпеды, и нужно было как следует обсудить все нюансы столь сложной и еще ни разу не проводившейся военной операции.
26 августа Нагумо дозаправил свои авианосцы от очередной группы танкеров, заранее высланных в эту точку рандеву с острова Трука, и уже к вечеру следующего дня оказался всего лишь в 500 милях от входа в канал. Весь следующий день движение к нему продолжалось. 28 августа корабли были уже в 50 милях от зоны канала. Все было приготовлено и, казалось, продумано до мелочей. В 6.00 120 самолетов японского авианосного соединения взлетели с палуб своих кораблей и под командованием бессменного Мицуо Футида опять полетели бомбить ненавистных американцев.
Тем временем на расстоянии в 300 миль на запад контр-адмирал Фрэнк Флетчер находился на мостике авианосца «Саратога» и ожидал, когда же вот-вот рассветет по-настоящему. В состав его эскадры помимо двух авианосцев входили еще два линкора «Вашингтон» и «Северная Каролина», четыре крейсера и двенадцать эсминцев. Один за другим стартовали разведчики, а еще он надеялся, что летающие лодки «Каталина» из форта Амадор в зоне канала уже давно находятся в воздухе и ведут поиск противника. Единственной проблемой было соблюдение полнейшего радиомолчания, из-за чего Флетчер никак не мог связаться с командиром «Рейнджера» и узнать его местонахождение. Между тем этот авианосец, спешивший изо всех сил, уже достиг атлантического входа в канал и мог выйти в Тихий океан уже на следующий вечер. Линкор «Техас» миновал канал всего лишь на день раньше и сейчас находился на рейде форта Амадор, ожидая своего более медлительного спутника. Командир «Техаса» капитан Льюис В. Комсток благословлял судьбу, что его корабль принадлежал к линейным кораблям старой постройки и был заложен еще до начала Первой мировой войны. Даже после всех многочисленных модернизаций 30-х годов его полное водоизмещение не превышало 30 000 тонн, что позволяло ему без проблем переходить из одного океана в другой, пользуясь каналом. Новейшим и более крупным линкорам водоизмещением свыше 45 000 тонн для этого нужно было плыть через пролив Дрейка, что было тяжелым испытанием и для самого корабля, и для его командира и команды.
В 7.10 командир «Рейнджера» получил известие о том, что с борта «Каталины» замечены японские авианосцы, одновременно с радарных станций ПВО канала пришло сообщение о множестве воздушных целей со стороны моря. «Это японцы!» — решил командир «Рейнджера» и тут же отдал приказ развить полный ход, повернуть корабль против ветра и поднять в воздух все имевшиеся наличные самолеты. Первое и единственное сражение Второй мировой войны, которое должно было разворачиваться сразу в двух океанах, началось!
Сразу же после разгрома американского флота у атолла Мидуэй ПВО зоны канала была значительно усилена, а число радарных станций слежения увеличено вдвое. В результате приближение японских самолетов не стало для американцев внезапным, так что пилоты капитан-лейтенанта Футиды получили сильный отпор, едва только они появились над целью. Американских истребителей «Уайлдкэт» и «Томагавк» неожиданно оказалось так много, что японцам пришлось напрячь все силы и проявить все свое мастерство, чтобы не дать себя уничтожить. В результате многие самолеты сбросили бомбы куда попало и поразили в общем-то второстепенные цели. Только два торпедоносца «Кейт» сумели прорваться к воротам шлюза Педро Мигель и сбросить торпеды. Одна угодила в те ворота, что были ниже, и проделала в них громадную пробоину. Но так как уровень воды в этом шлюзе находился на самой низкой отметке, то катастрофического прорыва воды через нее не произошло. Вторая торпеда зарылась в илистое дно канала и поэтому не взорвалась. Было сбито много американских самолетов, потеряно немало своих, но результат оказался более чем скромным, о чем капитан-лейтенант Футида и доложил Нагумо еще на обратном пути. Было очевидно, что еще один удар потребуется в любом случае, и в 8.15 адмирал Нагумо приказал повторить атаку.