Сквозь открытое окно было слышно, как к правлению подъехала машина. В сумерках уже нельзя было определить чья. Хлопнула дверца, донеслись какие-то распоряжения водителю, в вечерней тишине гулко прозвучали шаги.
— Кажется, районное начальство приехало, — прислушиваясь к голосам на улице, догадался Тойли Мерген.
И в самом деле, едва он это сказал, как в кабинет вошли Мухаммед Карлыев и Каландар Ханов.
Гости поздоровались, извинились за непрошеное вторжение и сели на предложенные им места рядом с председателем.
На некоторое время воцарилось молчание.
— Мы ненадолго, заглянули по пути. Не обращайте на нас внимания, — сказал секретарь райкома. — Продолжайте, пожалуйста. — Заметив, что Шасолтан замешкалась, он улыбнулся и добавил: — Кажется, мы угодили на заседание правления. Интересно, по какому поводу?
Шасолтан принялась подробно рассказывать о том, что произошло в семье Илли Неуклюжего.
Карлыев слушал и исподволь рассматривал Язбиби и Ильмурада. И у парня и у девушки были приятные лица, да и всем своим обликом они чем-то неуловимо подходили друг к другу. Что касается Ханова, то он даже краем глаза не повел в их сторону. Вид у него был такой, будто ему вообще неохота слушать то, о чем здесь говорится.
— Вот что у нас произошло, товарищи, — закончила свой рассказ Шасолтан.
И сразу Ханов оживился. Он с важным видом откашлялся и спросил:
— Все это понятно, но где же ваши герои с топором?
Аймурадов, которого распирало от желания поработать языком, не упустил подходящего момента.
— Их отправили баиньки! — ехидно усмехнулся он. — А то они не выспятся и Тойли Мерген завтра не выполнит план!
Ханов вопросительно посмотрел на Тойли Мергена, по тот промолчал.
"Этот человек меня игнорирует…" — подумал Ханов и, раздувшись от злости, четко произнес:
— Я у вас спрашиваю, товарищ Мергенов! Или вы не слушаете того, что здесь говорят?
— Я обоими ушами слушаю, — насмешливо ответил Тойли Мерген.
— Что же получается? — продолжал взвинчивать себя Ханов. — Сначала товарищ Мергенов пытается задавить трактором заслуженного человека, давнего члена вашего коллектива, а теперь норовит спрятать и выгородить преступника, покушавшегося на жизнь советского учителя!
Когда улегся шум, вызванный этими словами, и смолкли протестующие голоса, снова напомнил о себе Илли Неуклюжий.
— Вы, дорогой товарищ, не торопитесь, — бросил он взгляд на восседавшего за столом председателя райисполкома. — Мы тут так не думаем, будто кто-то кого-то хочет спрятать, а кто-то и сам норовит спрятаться. Если вам нужен преступник, то вот он, — ткнул Илли пальцем себя в грудь, — сидит перед вами.
— Кому я должен верить! — опешил Ханов. — Вам или председателю колхоза?
— У каждого зла есть свой очаг, дорогой товарищ.
— Вы хотите сказать, что вы и есть этот очаг?
— Я говорил так до вашего приезда и сейчас опять повторяю. Или же непонятно, люди?
Аймурадов, обрадованный тем, что нашел единомышленника в лице такого влиятельного человека, как Ханов, не дожидаясь, пока ему дадут слово, вскочил с такой стремительностью, словно под ним распрямилась пружина.
— Непонятно! Совершенно непонятно! — закричал он. — По-моему, очаг зла совсем в другом месте. Если бы к этому делу не пристала, словно глазная порча, семья Тойли Мерге-ча, до такого позора не дошло бы. Хоть Тойли Мерген и молчит, будто ему рот платком завязали, но ведь он-то сам это понимает лучше всех. Вот почему, будь моя воля, я бы прежде всего спросил отчет с него.
"Еще совсем недавно для Аймурадова не было на свете человека более умного, более справедливого и более рассудительного, чем я, — горько размышлял, слушая его, Тойли Мерген. — А теперь ты только посмотри, куда клонит этот двурушник! Будто люди не знают его! Еще вчера он готов был прислуживать псу у моих дверей. А сегодня отчет с меня спрашивает…"
Аман, увидав, что отец поднял голову и собирается что-то сказать, встал сам.
— Ты, отец, пока подожди! — положил он руку ему на плечо. — Какой вам отчет требуется от Тойли Мергена, товарищ Аймурадов?
— К тебе не обращались. Сиди и не суйся, куда не надо!
— Было бы не надо, я бы не встал. А вы, раз уж начали, договаривайте до конца.
Видимо, завфермой не ожидал от парня такого отпора.
— Товарищ Мергенов! — растерянно обратился он к Тойли. — Придержите-ка его! А не то…