Чем дальше мы шли, тем жарче становилось. Потоки горячего сухого воздуха струились по коже, стремясь к выходу, словно при сквозняке. От этого меня разжарило даже в одной рубахе, но я не стал обращать на это внимания, сосредоточившись на предстоящей встрече.
Нужно во что бы то ни стало убедить Первого уйти с нами. А если он откажется наотрез, придётся убить его и забрать эссенцию. Иметь бы ещё уверенность в том, что мне это удастся…
Неожиданно пахнуло гарью, за следующим поворотом коридора обнаружилось большое свободное пространство, и мой люмик нырнул туда первым.
— Здесь, — тихо сказал Рэн.
Пол под ногами, как и всё остальное вокруг, состоял из того же жёлтого минерала. У входа на полу я увидел какой-то прах, выровненный выходящим воздухом в дорожки. Тут было так трудно дышать, что даже набрав полную грудь, я не смог насытить лёгкие.
Но я забыл об этом, едва увидел сидящую в центре зала женщину.
Я не знал, как нужно обращаться к существу старше самого Нириона, поэтому решил сделать это как можно учтивее:
— Приветствую тебя, прародитель огня. Я — Энормис.
Протоэлементаль не пошевелился и не ответил.
— Я же говорил, как рыба об лёд, — подал голос Рэн, всё ещё не вышедший из образа, но я шикнул на него, чтоб не лез.
— Понимаю, что тебе нет дела до каких-то смертных, нарушающих твой покой, но прошу, выслушай меня. Мне действительно есть что сказать.
— Каждый говорит так, — ответил Первый, по-прежнему не шевелясь, и, как мне показалось, даже не открыв рта.
— О, уже прогресс, — ляпнуло Отражение, высунувшись из-за моего плеча. — Оно разговаривает!
— В отличие от тех дикарей, что поклоняются тебе, я знаю, кто ты на самом деле, — возразил я. — И пришёл сказать, что тебе грозит опасность.
Женщина открыла глаза, глядя на меня исподлобья.
— Опасность может грозить только живому. — Мощный бесполый голос протоэлементаля, казалось, звучит прямо в моей голове. — Говори что хотел и уходи.
— Я знаю, что ты — больше, чем просто живое существо, — как можно более уважительно произнёс я. — Ты выше всего, что есть в этом мире. Потому что именно ты и тебе подобные породили его. Но есть человек, который хочет разрушить этот мир.
Первый помолчал какое-то время, не шевелясь.
— Это не под силу смертному.
— Тебе удалось его заинтересовать, — изрекло Отражение, прохаживаясь между мной и носителем эссенции. — Жаль, что я с ним сам потолковать не могу!
Стараясь не обращать на него внимания, я продолжил разговор:
— Поэтому он собирает эссенции, чтобы расплести мир на составляющие. Он сам по себе могущественен и служит ещё более могущественным силам. В его власти совершить задуманное.
— Ты можешь ему помешать? — голос приобрёл вопросительные нотки.
— Я могу помешать ему, спрятав тебя.
— В мире для меня нет более укромного места, чем это, — глаза женщины пробежались по куполу зала. — Ты слаб и ничего не можешь сделать. Уходи.
Я сжал челюсти, поняв, что разговор зашёл в тупик. Элементаль либо не верил мне, либо действительно был уверен в том, что я не смогу его защитить. Да я и сам в этом не был уверен. Всё это ставило меня в безвыходное положение.
— Скажи, что спрячешь его в Эфире, — неожиданно брякнуло Отражение, и я не нашёл ничего лучше, чем ухватиться за эту соломинку.
— Я спрячу тебя в Эфире.
Первый не сводил с меня глаз.
— Я не могу покидать мир.
— Сам не может, а вот с твоей помощью — вполне, — пояснило Отражение.
Я понятия не имел, что затеял мой безумный двойник. Так же мне было непонятно, что имел в виду элементаль: насколько я знал, Эфир являлся частью мира. Несмотря на это, сложно представить, как можно переселить в эфирное пространство существо, неразрывно связанное с материальным миром. Как двойник собирался это сделать? Но при всей его надоедливости и склонности к неуместным комментариям, он ни разу не дал мне плохого совета. Так что я даже не сомневался, прежде чем пойти у него на поводу.
— Я смогу всё организовать.
Протоэлементаль молчал, видимо, обдумывая мои слова. Я не решался нарушать тишину, хотя дышать становилось всё труднее и труднее — даже захотелось присесть. На месте элементаля я бы не поверил предостережениям ни на грош: кто угодно, посвящённый в тайну создания мира, мог прийти сюда и наплести всё, что в голову взбредёт. И если он думает так же, придётся перейти к плану «б». Уничтожению.
Женщина поднялась на ноги. Её обнажённое тело казалось неестественным, кожа поблёскивала в свете люмика, точно покрытая слоем гибкого стекла. Но дивиться этому чуду было не время — я ждал решения Первого, на всякий случай приготовившись обороняться.