И когда все задумались над загаданной им загадкой, мы вдруг поняли, что не одни.
Вернулись подозрительные шорохи, доносившиеся до нас вчера. Они, как и тогда, звучали глухо, нечётко, и нельзя было с уверенностью сказать, не мерещатся ли они нам. Но на уровне ощущений мы все чувствовали чужое присутствие — словно идёшь по тёмным переулкам города, зная, что за каждой стеной кто-то живёт.
Это понимание свалилось на нас внезапно, как гоблин, выскочивший из укрытия. Каждый наш шаг своим неестественным эхом настораживал ещё больше, заставляя чаще оглядываться и вглядываться в темноту поворотов. Стало не до игр.
— Они идут за нами, — сказал Рэн.
— Кто бы это ни был, они не торопятся показаться на глаза, — сказала Литесса, и я почувствовал, что она готовит заклинание, заключающее в себе нечто убийственное.
— Не дёргайтесь, — сказал я. — Не проявляйте агрессию, пока на нас не нападут.
— А поздно не будет?
— Тебя впустили, дали побродить по Лабиринту и выпустили. Похоже, они преследуют нас из чистого интереса.
Магические эманации у меня за спиной медленно, словно нехотя, сошли на нет.
Вдруг коридор впереди ожил и вздрогнул. Вернее, так мне показалось сначала. Я тут же остановился.
— Вы видели?
— Видели что?
Я до рези в глазах вглядывался в темноту, но она оставалась недвижимой. Однако стоило лишь мне моргнуть, как тьма снова шевельнулась.
Недолго думая, я бухнул в свой люмик десятикратную порцию энергии, и тот вспыхнул, как маленькое солнце. Его лучи осветили коридор до самого конца, превратив его в сплошное белое полотно, но в середине его осталось чёрное пятно. Неровное, рваное чернильное облако, нисколько не рассеивающееся под напором яркого света.
Правда, существо явно ощутило, что стало видимым, а потому спешно заметалось между полом и потолком, намереваясь спрятаться, но не нашло ни малейшего стыка, а потому стало медленно отдаляться, скользя по ровной белой поверхности одной из стен.
Позади снова начали готовить заклинание, но я рявкнул:
— Не нападать!
— Убери свет! — крикнула пиратка.
— Зачем?
Я, не отрываясь, наблюдал за медленно уползающим бесформенным пятном.
— Ты пугаешь его!
Несколько обескураженный её взволнованной интонацией, я притушил люмик до прежнего уровня. Хелия тут же вылезла вперёд, подойдя к самой границе видимости.
— Куда лезешь, дурёха? — прошипела Литесса, дёргаясь следом, но я преградил ей путь рукой.
— Пускай.
Девчонка, вглядывающаяся в темноту, тихо спросила:
— Кто ты?
Ответом ей была тишина.
— Не бойся, мы тебя не обидим, — продолжала ворковать Хелия и зачем-то присела на корточки.
Не успел я удивиться такому странному её поведению, как клубок темноты вынырнул прямо перед пираткой и замер, на несколько мгновений приобретя очертания сидящей кошки.
Мы втроём, стоя неподалёку, затаили дыхание, приготовившись ко всему.
— Да не напрягайся ты так, девочка всё правильно делает, — сказало Отражение почти в самое моё ухо. — Это же очевидно.
— Ты же хороший, — сказала Хелия и плавно, без малейшей опаски, потянула вперёд руку.
Тёмное существо снова потеряло форму и, свиваясь в спираль, так же медленно направилось к раскрытой ладони. От прикосновения пиратка резко вдохнула, но руку не убрала, и пятно плавно прильнуло к её запястью, скользя тёмными лоскутами по гладкой коже.
— Чтоб меня… — изумлённо проговорила пиратка.
Их контакт продолжался с полминуты, после чего существо развернулось, враз став похожим на ската, и, взмахнув чернильными крыльями, исчезло в темноте. Девчонка так и осталась сидеть без движения, застряв в прострации.
— Хелия, — позвал Рэн.
Пиратка запоздало дёрнула головой и повернулась, глаза её были величиной с крупные кантернские монеты.
— В жизни не чувствовала ничего подобного!