Литесса усмехнулась. «Понятно, почему заклинания не обнаружили пятого человека».
— Ты — Хес?
— Так меня называют.
— Твой хозяин знает об этой встрече?
— Вы хотите меня унизить? — голос наёмника неприятно скрипнул. — У меня нет хозяина. Есть лишь наниматели.
— Ты знаешь, о ком я.
Хес тихо фыркнул. Остальные наёмники молчали и не шевелились.
— Обычно я соблюдаю тайну и не называю имён. Но нынешние обстоятельства заставляют меня по-новому взглянуть на взаимоотношения с заказчиками. Полагаю, речь идёт о Верноне Фельедере. И пришли вы за информацией, касающейся его и его дел.
— Ты прозорлив.
— Благодарю. Но вы должны понимать, что ставите меня в неловкое положение.
— Ставлю, — кивнула Литесса и впилась глазами в темноту под капюшоном. — Я хочу, чтобы ты выложил мне всё, что знаешь, максимально честно, или мирно мы не разойдёмся.
— Не надо мне угрожать, — голос Хеса вдруг стал ровным и сильным. — Стоит мне подойти на расстояние двух шагов, и вы четверо станете лёгкой добычей. Мне ничто не помешает сделать эти шаги.
— Ты не первый умник с нейтрализатором в моей жизни, — невозмутимо парировала Литесса. — Но я стою здесь, а где все те люди?
Наёмник едва слышно вздохнул.
— Нам не обязательно выяснять, на чьей стороне сила, — мужчина скрестил руки на груди. — Я скажу всё, что вас интересует, но только если вы выполните два условия.
— Предашь своего нанимателя? — Литесса вскинула бровь.
— Технически это не предательство, — в голосе Хеса угадывалась улыбка. — Предыдущая работа мной выполнена, а за текущую я ещё не получил денег. Кроме того, в мире стало очень опасно жить, а работать и того опаснее. Никакие деньги не убедят меня совать голову в пасть химеры. Я вправе отказаться от дел, которые считаю слишком опасными.
— Иными словами, ты хочешь смыться, — подхватил Лей. — Выйти из игры.
— Если вкратце, то так и есть, — без тени смущения подтвердил наёмник.
— Каковы твои условия? — Литесса взяла стоящий рядом стул, поставила его напротив Хеса и села. — Одно из них, я так понимаю, деньги?
— Деньги… не универсальны. Меня интересуют только драгоценные камни и чистое золото. Два фунта первого или полпуда второго. Это четыре моих обычных ставки.
— Мы располагаем такими средствами. Но откуда мне знать, что твои сведения того стоят?
— Я выполнил более полусотни заказов Вернона. Так что они наверняка стоят. Но если платы не будет, сведений тоже не будет.
— Откуда мне знать, что ты точно так же не продашь меня Вернону за ещё большую сумму?
— Ниоткуда, — Хес развёл руками. — Но у вас будет моё слово. Четверную ставку вы платите в том числе за то, чтобы меня не перекупили.
Чародейка недоверчиво улыбнулась, но чутьё подсказывало ей, что сделка стоящая. Если наёмник надумает обмануть её, Стальная Леди его из-под земли достанет, и этого даже не требовалось озвучивать. Хес и так всё понимал.
— Норлан, — архимагесса повернулась к товарищу. — Приготовь плату.
Пожилой советник хмуро кивнул и вышел.
Его не было больше часа, и всё это время в комнате висела напряжённая тишина, нарушаемая лишь приглушёнными голосами собравшихся внизу людей. Хес сидел недвижимо, точно статуя. Его подручные вроде бы вели себя расслабленно, но не сходили с мест, оставаясь начеку. Литесса даже продумала, как будет действовать в случае драки — просто на всякий случай.
Наконец в коридоре раздались шаги. Лей облегчённо выдохнул — видимо, ему ожидание далось тяжелее остальных. Дверь отворилась, Норлан вошёл и передал Литессе мешочек с каменьями. Чародейка развязала шнурок и показала содержимое Хесу. Наёмник даже не наклонился, чтобы рассмотреть свою плату.
— Итак, первое условие мы выполнили. Какое второе? — архимагесса завязала кошель и бросила наёмнику.
Тот ловко поймал мешочек и спрятал в карман.
— Узнав всё, что хотите, вы не станете творить глупостей.
— Сведения настолько интересны? — Литесса сощурилась.
— Некоторые из них могут задеть вас лично, — пояснил Хес. — Так как я принимал некоторое участие в свержении вас с поста архимага, вы должны вовремя вспомнить, что я — всего лишь наёмник, и не имел ни в одном из дел личного интереса. Думаю, и вам, и нам будет лучше, если из этой комнаты выйдет столько же людей, сколько вошло.
— Ты чрезвычайно заботлив для «всего лишь наёмника», — улыбнулась чародейка, немного удивившись предупредительности собеседника.
— Предпочитаю прежде подуть, а потом уже пить.
— Хорошо, — Литесса закинула ногу на ногу. — Обещаю держать гнев при себе.
Хес чуть склонил голову.
— Что вас интересует?
— Начни с последнего задания, которое дал тебе Вернон.
— Я должен был найти седьмую эссенцию. Эссенцию Материи. Уверен, вы знаете, о чём речь. Поначалу приходилось искать вслепую, но потом Вернон уточнил, что искомый артефакт скорее всего находится внутри пространственной аномалии. Я нашёл несколько таких мест, но все они оказались пустышками. Насколько мне известно, архимаг по сей день не нашёл искомое.
— Что с другими эссенциями?
— Все они у Вернона, — наёмник пожал плечами. — Шесть штук. Я помог ему найти эссенцию Света. Остальные он раздобыл другими способами. Не знаю, какими.
— Что ты знаешь о Гроггане?
— Почти ничего. Видел лишь однажды, и то мельком. Архимаг не особо старается ему угодить, но и не перечит. Создаётся впечатление, что они идут к одной цели, но разными путями.
Литесса помолчала, думая, стоит ли уточнять, почему Хес так думает, и в итоге решила, что ей неинтересен ход мыслей наёмника.
— Ладно. Пока сведения не очень ценные.
— Вы задаёте не те вопросы.
— Ожидаемый ответ, — Литесса невозмутимо поправила косу. — Мне нужна информация о ресурсах, которыми располагает Вернон. Как для поисков, так и общее количество его сторонников.
— Вот здесь я могу рассказать многое, — лёгкий кивок. — Я лично участвовал в расширении зоны влияния архимага. На это ушёл почти десяток лет. На сегодняшний день у Вернона есть высокопоставленные сторонники в каждой стране мира. Я вербовал их любыми способами, кроме подкупов, потому что Вернон запретил это делать. Мол, продажная лояльность недостаточно крепка. Кого-то я запугал, кому-то помог, некоторых принудил к сотрудничеству шантажом. Были даже такие, кто встал на его сторону из идеологических соображений.
— Сколько их?
— Сотни. И все они занимают не последние места в своей сфере или регионе. Думаете, короли могущественны? Забудьте. Вернон Фельедер с помощью соглядчиков при желании может свергнуть любого правителя. Я лично об этом позаботился. Некоторых он уже сверг, например, хана из Дель-Хорунна, что к югу от Опавших Гор. Власть архимага простирается от западного океана до восточного, от Северного Моря до льдов на юге, и мне с трудом представляется человек более могущественный. С ним могут соперничать разве что крупнейшие банки, но они сами подверглись шпионажу, так что… Сейчас сеть Вернона несколько ослабла, но вовсе не развалилась. Его агенты прячутся, но как только опасность минует, они вернутся в строй. Могу дать вам список известных мне агентов.
— Не имеет смысла. Ты знаешь слабые места в своей работе. Есть ли способ быстро лишить его влияния?
— Я делаю свою работу на совесть. Чтобы выбить пьедестал из-под ног архимага, вам потребуется убить каждого его агента по отдельности. Большинство из них не знают друг о друге и скорее дадут себя убить, чем согласятся на предательство. И, как я уже говорил, они прячутся. Даже имея список имён, вам потребуются месяцы или даже годы, чтобы разыскать всех. Либо убейте самого Вернона.
— Хреново, — Лей дёрнул головой.
Литесса мысленно выругалась. Всё выглядело хуже, чем ей казалось изначально.
— Они тоже участвуют в поисках эссенции? — подал голос Норлан.
— Не думаю, — Хес покачал головой. — Разве что некоторые. Почти все эти люди… как бы это сказать… годятся только для политики. Они из знатных семей, имеющих определённое влияние, либо добились влияния сами. Такие не марают руки. А их слуги — уже ненадёжные люди. Им Вернон не доверит столь секретную информацию. Думаю, не надо говорить, что начнётся, если история с эссенциями выплывет наружу.